*** - Смотри Нубис. Вот эта роза. - Она... Она красивая. - Да. Она прекрасна. Я знаю это. Она не может не быть прекрасной. Ведь она подарит мне жизнь. Вечную жизнь. - В этом и заключается смысл твоих опытов? В этой розе? В вечной жизни? Алхимик отшагнул от стола. Он скрестил на груди свои худые руки, затянутые в черное и оглядел своего раба. Тот стоял, склонившись над столом, и рассматривал розу в прозрачном кубе. Одежда с плеча алхимика была ему маловата. А рукава камзола, - длинны. Черный человек в черных одеждах. Неплохая тема для ночного кошмара. - Нубис. - позвал Стерхбор. Южанин поднял голову и глянул на своего спасителя. Осторожно. И опасливо. - Нубис. Ты первый кому я показал эту розу. Те три дня, что мы провели в лаборатории, помогли мне многое понять. Сначала я думал, что ты деревенский шарлатан. Но ты убедил меня в том, что ты настоящий ученый. Твои знания очень помогли мне. Тот эликсир, о котором ты говорил - для меня это открытие. Жаль, что здесь не растет твоя чудодейственная трава. Нубис коротко поклонился. Его губы тронула легкая усмешка. - Посмотри на меня, - продолжал алхимик, - ты можешь представить, что я благодарю тебя? Ты первый человек, которого я поблагодарил. - Стерхбор, не благодари меня. Ты великий алхимик. Мои знания - крохотная часть твоих. - Нубис, ты помог мне понять, что я выбрал неправильный путь. Уединиться было ошибкой. Мне надо больше общаться со знающими людьми. Развиваться. Иначе я никогда не достигну своей цели. Южанин осторожно щелкнул ногтем по кубу. Тут отозвался низким гулом, словно был сделан из металла. - Что же тебя здесь держит, Стерхбор? - Не знаю. Теперь я не знаю. Сейчас я хочу уйти. Но думаю, из этой глуши будет выбраться нелегко. Отсюда пути нет. Это край земли. Каторга. Герцог не согласиться отпустить меня. Более того, он близок к тому, что бы бросить меня за решетку и пытками вырвать из меня секреты эликсиров. - И ты позволяешь так относиться к себе? - Я слишком углубился в свои исследования, Нубис. Мне надо было бежать отсюда. Но теперь поздно. Герцог держит под контролем единственный санный путь, ведущий к предгорьям. Южанин заложил руки за спину и обошел вокруг стола, не отрывая глаз от розы, висящей в прозрачной жидкости. - Она прекрасна, правда? - Алхимик улыбнулся. - Только она и спасала меня от одиночества. Это моя кровь. Моя любовь. Моя жизнь. Я очень много отдал ей, чтобы она воздала мне потом стократ. - Роза. - Задумчиво произнес Нубис. - Знаешь, как трудно было сохранить розу в этих морозах? - Зачем ты сюда пришел, Стерхбор? - Я бежал от мира. От вшивых и грязных монахов, которыми руководит алчность. От царьков, мечтающих выманить у меня секрет приготовления золота из дерьма. Глупцы! Даже поймав меня, они не знали что просить! Они все просили золота! И лишь один попросил жизнь. Правда, в этот момент я занес над ним отравленный кинжал, и не думаю, что он просил меня о долголетии. - Роза, - задумчиво повторил Нубис, - а знаешь, как в наших краях легко вырастить цветок? Алхимик молча склонил голову. Его подбородок коснулся черного воротника. - Поздно, - глухо сказал он, - герцог, не выпустит меня отсюда ни за какие деньги. Я слишком много знаю о том, как умирали его враги. И друзья. - Бежать. - Сказал Нубис. - Бежать отсюда, лететь к свету и теплу, подальше от этих морозов! - Дорогу контролирует Герцог. - А если бежать через равнины? Алхимик улыбнулся - Взгляни в окно! Южанин вплотную подошел к толстому стеклу, за которым бушевал ураган. Все было затянуто глухой серой пеленой, из которой клоками выбрасывало снежные волны. - Ничто не выдержит такой бури. - Сказал Стерхбор. - Но бывают же и ясные дни? - Бывают. Редко, но бывают. Но путь по снегу, когда он доходит тебе до пояса, а порой до горла, - это верная смерть. - А если над снегом?- Тихо спросил Нубис, прижимаясь своим черным лбом к холодному стеклу. - НАД снегом? - Удивился алхимик. - Если я помогу тебе бежать, - надтреснутым голосом произнес Нубис, - ты поделишься со мной своей розой? Хотя бы одним лепестком? Алхимик прошелся по маленькой комнате и стал позади южанина, пристально смотря в его курчавый затылок. - Лепесток? От моей розы от этой... - От этой. Или от другой. - Как ты мне поможешь? Южанин отошел от окна и, не обращая внимания на Стерхбора, прошелся из угла в угол. Стал около стола и только тогда поднял взгляд на алхимика. - Я маг. - Тихо сказал Нубис. - Я знаю одно колдовство. Очень сильное колдовство. Правда, оно доступно не всем. Потому что в него надо верить. Надо его желать. Лишь тогда магия сработает. - Что это за колдовство? - Спросил Алхимик и в его глазах зажегся ледяной огонек. - Трансформация. В любую птицу. Если все пройдет удачно, мы просто улетим отсюда. - Трансформация! - Воскликнул Стерхбор - О чем ты говоришь, Нубис! Невозможно трансформировать живую плоть! - Можно. - Тихо отозвался чернокожий маг. - Можно. Если ты очень это хочешь. Желаешь. Жаждешь. Когда у тебя не останется другого выхода. Когда мосты сгорели и перед тобой равнина смерти. Когда тебе нечего терять. Желание. Неистовое, настоящее, идущее от сердца горячее желание. Вот что сотворит магию. - Ты пробовал это колдовство? - Спросил Стерхбор. - Нет. Но мой дед превращался в птицу. Он и научил меня этой магии. Алхимик повернулся к окну и уставился в снежную мешанину, беснующуюся за мутноватым стеклом. - Стерхбор. - Позвал Нубис. - Ты действительно хочешь убежать отсюда? - Да. - Глухо отозвался алхимик. - Магия состоит из трех элементов. Из эликсира, заклинания и желания. Эликсир - сильнейший яд. Если магия не сработает и желание твое будет слабым, то ты умрешь от яда. Это своеобразное подхлестывание. Что бы ты понимал, что выбора у тебя нет, и что остался только один путь трансформация. - Настоящий яд? Или обманка для усиления эффекта желания? - Настоящий яд. Как ты говорил, живую плоть нельзя трансформировать. Алхимик молчал, рассматривая какой-то изъян на стекле. Потом он повернулся к южанину и тихо спросил: - Сколько готовиться эликсир? - Пять дней. - Тогда нам надо поторопиться. После бури наступает затишье. Буря кончиться дня через три. А там начнутся тихие дни. Несколько тихих дней между бурями. В солнечны день, после бури белая сова может долететь до предгорий. Если лететь весь день. Как превращаться обратно? - Время действия эликсира зависит от концентрации. Самое большое, - два дня. При большей концентрации, эликсир просто разъест плоть не успев, впитаться. - Этого хватит. - Сказал Стерхбор. - Чтобы убежать от герцога. Дальше доберемся сами. Что еще нужно для колдовства. - Перо птицы, в которую ты хочешь превратиться. - Достанем. Нубис неожиданной вскинул руки к потоку, и что-то закричал на певучем, чужом языке. - Нубис? - Я благодарил своего деда. - Отозвался чернокожий маг. - За то, что он дал мне веру в себя. - Нубис. - В глазах алхимика пылал холодный огонь. - Вытащи меня отсюда и я дам тебе лепесток своей розы. - Тогда пойдем в лабораторию. - Из черной бороды колдуна блеснула ослепительно белая улыбка. - Готовить эликсир. Время осталось не так уж много.