Пес безразлично наблюдал за его действиями.
-Хотя если подумать,- продолжил он излагать нахлынувшие на него мысли, открывая рюкзак.- Это не единственное различие. У меня вот, к примеру, нет хвоста. Да и шерсти тоже.
Игорь выудил веревку и старательно привязал себя к дереву, потратив на это уйму времени. Орудовать одной рукой было сложновато. Дюжина ягод можжевельника и глоток воды из фляжки стали скудной трапезой за весь прошедший день. Застегнув куртку на молнию до самого подбородка, он накинул на голову капюшон и, подложив под голову рюкзак, обвел взглядом тот кусок вселенной, в котором он оказался совсем один...
Утро робко и нерешительно наступало в таежном лесу. Туман окутал округу плотной пеленой. Он был настолько густым, что в нем с трудом проявлялись силуэты ближайших деревьев.
Игорь с трудом разлепил веки. Тело невыносимо ныло и ломило. Казалось, нет ни одной косточки, в организме, которые не болели этим утром. Покрытые царапинами пальцы одеревенели. Спина затекла. Лицо просто пылало, начался жар. Пришлось выпить антибиотики и надеяться на их помощь пока он не выйдет к людям.
Спуск с дерева превратился в падение. Благо пса рядом не оказалось. В этот момент он не смог бы оказать никакого сопротивления. Немного отлежавшись, Варов с трудом поднялся. Колено обожгло нестерпимой болью. С такой травмой далеко не уйти. Игорь использовал последнюю упаковку бинта и потуже, насколько это возможно сделать одной рукой, перетянул поврежденное колено.
Дальнейшее путешествие превратилось в дорогу боли и страданий. Пот застилал глаза. Первое время Игорь вытирал его рукавом, но потом плюнул на это занятие, позволив ему стекать по заросшему щетиной лицу. С трудом перебирая ногами, он все шел и шел вперед. Все реже он оглядывался в надежде, что пес потерялся или отстал, но эта скотина так же упорно шла по следу.
На ручей Игорь наткнулся часа через два. С трудом опустившись, он наполнил флягу, затем прильнул к ее горлышку и вдоволь напился.
Алабай приблизился к ручью метрах в двадцати внизу по течению. Утоляя жажду, он ни на мгновение не отводил взгляд от человека.
Не пройдя и двух километров от ручья, Варов наткнулся на заросли калины. В памяти всплыли воспоминания о бабушкиных пирогах. Прихрамывая, он приблизился к кусту. С жадностью поедая ярко красные гроздья и размазывая по подбородку трясущимися руками сок, он думал именно о пирогах. В тот миг, морщась от непередаваемого вкуса ягод, он поверил что дойдет...
Как мало нужно человеку чтобы воспрянуть духом. Неожиданно наступает момент, когда открывается второе дыхание. Боль отступает на второй план и все становится неважно кроме одного - цели.
И снова за шагом шаг за болью боль.
Пес напал, когда впереди среди деревьев показался едва заметный просвет. Тихо словно тень. Игорь обернулся на шорох слишком поздно и не смог увернуться от прыгнувшего алабая. Мощный удар опрокинул его наземь. Пес пытался вцепиться в руку, что сжимала пистолет,- не получилось. И тогда животное нацелилось в лицо.
Варов чудом увернулся, оттолкнув пса, но тот снова налетел, навалившись всем весом, и вцепился в ухо. Рывок и Игорь, обливаясь кровью, ткнул стволом псу в брюхо и выстрелил.
Алабай взвизгнул и с новой силой набросился на человека, не собираясь сдаваться. Он рвал зубами все, что попадало ему в пасть. Теряя последние силы, Игорь отпихнул от себя пса, вытянул руку, прицелился и выстрелил. Снова попал. Зверь, мотая головой, рычал, из пасти стекала кровавая слюна, но не останавливался, пытаясь дотянуться до горла человека.
Откатившись, Игорь поднялся и выпустил последнюю пулю в окровавленную морду пса...
Лес расступился, но ветки продолжали цепляться, словно не желая отпускать хорошего гостя.
-Что сука, съел? Накось выкуси.- Крикнул Игорь в сторону сомкнувшихся ветвей и, обернувшись, добавил:- Я еще живой.
Варов узнал эти места. Внизу под склоном холма текла река, за которой среди деревьев была родная деревня. Добрался! Дошел! Спускаясь по склону, он вышел к месту, откуда были видны первые дома деревни утопающей в зелени. Но их не было. Вместо срубов - пепелище. Игорь замер. Не веря своим глазам, он бросился к затону заросшему камышом и осокой. За ним должен быть мост.
Заросли камыша колыхнулись, и навстречу вышел...Игорь не знал, как назвать это существо. Размерами оно не уступало медведю. Густая темно- бурая шерсть покрывала мощное тело. Пучки смятой травы с землей проступили сквозь сжатые в нетерпении лапы. Вытянутая оскалившаяся морда, голодный, не оставляющий надежд взгляд, так похожий на взгляд...человека. Да, кто же это? Мутант? Здесь в тайге?