Уже не первый раз, когда она навещает его. Это был один из частых ночных визитов. Ее тянуло ко льву, как будто их жизни связанны. Девушка надеялась, что, если она будет говорить с ним по ночам, и они станут друзьями, печаль в нем отступит. Но этого не произошло. Во всяком случае, ему становилось только хуже.
– Тебе здесь не нравится, правда? – Спросила она, сидя на земле, прислонившись боком к прутьям вольера.
Он приблизился к ней, его тело было вдвое больше человеческого, но лев не подходил слишком близко. Кэсси почувствовала, что он не хочет ее отпугивать.
– Знаешь, существует множество мифов о белых львах, – сказала она, проводя пальцами по железным прутьям. – Они считаются детьми Бога Солнца. Ты – его подарок. Я много читала с тех пор, как тебя привезли. Очень много. Ты меня отвлекаешь от научной работы, – поддразнила Кэсси, потом вздохнула. – Но никакие книги не могут объяснить мне, почему ты выглядишь таким печальным. Во всяком случае, никакие научные.
Почувствовав накатившую усталость, девушка прикрыла глаза и начала засыпать, оставаясь в сознании достаточно долго, чтобы почувствовать мех кончика хвоста, когда лев лег рядом с ней.
***
На следующую ночь, когда зоопарк закрылся, и большая часть персонала отправилась домой, Кэсси полностью проигнорировала свое исследование медуз и направилась прямо ко льву. Она провела день, читая книгу – очень странную мифологическую книгу – с возможными ответами, которые девушка искала относительно странности, которая была с белым львом, но, чтобы знать наверняка, она должна увидеть его.
Но его не оказалось в вольере. Нигде.
Запаниковав, Кэсси уставилась на пустой вольер, тяжело дыша под мягким лунным светом, и начала думать: где же может быть лев. Возможно, директор зоопарка перевез его. Или, возможно, он болен и находится в ветеринарном отделении.
Ветеринарное отделение. Это казалось наиболее правдоподобным домыслом. И самым тревожным.
Девушка двинулась в сторону ветеринарии, но громкий лязг металла, ударившегося о землю, привлек ее внимание, заставив вернуться. Звук шел из здания, где стоит тяжелая техника для перевозок. Доверившись своим инстинктам, Кэсси отправилась туда.
И она нашла белого льва.
Будто под гипнозом, она наблюдала из укрытия, как он рьяно вышагивал, пока два человека – привлекательная блондинка, ненамного старше Кэсси, и темноволосый мужчина подготавливали черный фургон к погрузке.
Боже мой, они хотят украсть льва! Кэсси не знала, что делать.
Она не может этого допустить. Лев и так не в форме. Кто знает, каковы намерения этой пары. Они могут быть браконьерами, преследующими белого льва из-за его шкуры.
– Остановитесь! – Громко сказала девушка, показываясь из укрытия. – Мы засняли вас на камеры, – она остановилась, быстро взглянув на камеру наблюдения, которая выходит сюда. Где охрана? Она молилась, чтобы Дуг совершал обход и вскоре нашел ее. – Пожалуйста, покиньте помещение, – настаивала Кэсси.
– Именно это мы и намерены сделать, – резко сказал темноволосый мужчина с низким, опасным рычанием.
Прежде чем Кэсси успела ответить, он двинулся вперед, срывая одежду, а его мускулистое тело начало странно изгибаться.
Когда он приземлился, всего в нескольких дюймах от Кэсси, он уже не был человеком.
Похититель стал львом.
И он готовился нанести удар.
Глава 2
Самми
Ее жизнь кончена. Кэсси была в этом уверена. Она видела, как человек-лев двинулся в атаку. Видела, как он готовиться насладиться ее смертью. Она не будет убегать. Вот чего всегда хотят хищники – охота. Девушка готова стоять на своем, бороться, просто не сможет победить. Не против разъяренного зверя.
Кэсси собралась с духом, но,ничего не произошло.
Совсем.
Оказалось, белый лев вскочил в воздух и своим тяжелым весом сбил человека-льва с ног. Едва поднявшись, тот тут же постарался выпрямиться и зарычал на своего противника, готового к бою.
Но к удивлению, Кэсси, блондинка побежала и встала между ними, держа руки вверху, словно цирковой дрессировщик.
– Стоять! – Закричала блондинка. – У нас нет на это времени. Нам нужно убираться отсюда.
В ответ человек-лев отступил, но бросил быстрый взгляд на Кэсси. Она почти могла прочитать его мысли. Что мы будем с ней делать?
– Я не позволю вам его забрать, – вновь заявила Кэсси, придавая голосу смелости больше, чем в ней было на самом деле. Это единственное, что она могла сказать или сделать. – Лев принадлежит зоопарку.
– Он никому не принадлежит, – усмехнулся человек-лев, он снова был в человеческом обличии. Голый, совершенно не стесняясь, но блондинка бросила ему одежду из задней части фургона. – Ты знаешь, каково это, быть запертой в клетке, когда каждая мышца в твоем теле кричит, что нужно бежать? – Спросил он, натягивая джинсы. – Это жестоко. И бесчеловечно.
Бесчеловечно. Кэсси повернулась к белому льву, новая догадка осенила ее, когда события этой ночи дали ей недостающую часть всей картины.
– Он, как ты, правда, – прошептала она. – Тоже наполовину человек.
– Да, – ответила женщина гораздо мягче, чем ее спутник. – Мы – оборотни. Знаю, это звучит безумно, но…
– Нет, – перебила Кэсси. – Это не так. В моей области исследований я наткнулась на многочисленные свидетельства существования оборотней – людей, которые превращаются в животных. Рассказы очевидцев всегда списываются на легенды, мифы или галлюцинации, но существует так много историй со всего мира, что я давно пришла к выводу, что в них есть доля правды. Наука постоянно доказывает, что мнение большинства неверно. Например, есть виды медуз, которые бессмертны. Turritopsisdohrnii. Здесь, в зоопарке.