– Наша кровь – твоя кровь, – повторили львицы, и они последовали примеру Самми.
– Теперь твоя очередь, – нерешительно сказала Самми. – Ты должна принести свою кровь в жертву огню.
– Ладно, – призналась Кэсси, ища вокруг что-то острое, чем можно порезать руку.
– Нет, – сказала Самми, сжимая ее плечи, придавая силы. – Чтобы обратиться, ты должна войти в пламя.
– О, – повторила Кэсси, на этот раз гораздо менее уверенно, вглядываясь в огонь, чувствуя, как ее лицо краснеет от жара. Теперь она поняла, почему Самми так загадочно отнеслась к ритуалу. Если бы Кэсси знала раньше, что ей придется идти в огонь, она бы сошла с ума от страха и предвкушения. – Будет больно?
– Не знаю, – призналась Самми. – Ты все еще можешь передумать, Кэсси. Мы принимаем тебя такой, какая ты есть. Ты пара Говона. Ты уже часть этого прайда.
– Но я не могу быть со своей парой, – настаивала Кэсси, глядя на Говона. – Мы не можем разговаривать. Мы не можем... прикасаться друг к другу. Мы не одно целое, не так. Это единственный способ.
Чтобы не потерять уверенность в себе, с сердцем, полным любви к Говону, Кэсси вошла прямо в огонь.
***
Говон
Потребовалось все самообладание Говона, чтобы не прыгнуть в огонь за Кэсси. Боль, которую он никогда не знал прежде, настигла его, когда он смотрел, как она жертвует собой ради него.
«Я не должен был позволять ей делать это, – подумал он, расстраиваясь. – Я – Альфа. И должен контролировать происходящее. Быть разделенными нашими формами лучше, чем быть разделенным смертью»...
Воздух вокруг Говон устрашающе стих, толпа сосредоточилась на женщине, которая исчезла в пламени.
Не в силах больше ждать, Говон вскочил на ноги и громко взревел, утверждая свою власть над прайдом. Его самообладание не выдержало. Он пойдет следом за ней.
«Кэсси, я сейчас приду»... – он мысленно закричал, снова рыча.
Как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть в огонь, чтобы спасти ее, пламя переместилось, поднимаясь к небу и исчезая в воздухе. На его месте, с мягким свечением угольков и искр, падающих вокруг в ночи, была львица, более красивая, чем Говон мог себе представить. Мех у нее был не рыжеватый, а цвета красного дерева, как и волосы в человеческом облике. Кэсси стала темной львицей, редким видом льва, даже более редким, чем сам Говон.
Кэсси выпрыгнула из круга огня и приземлилась рядом с ним, земля дрогнула от ее силы. Окрыленный, что его пара жива, Говон прижался головой к ее голове, осыпая ее своей любовью. Она мурлыкала под ним, возвращая ему любовь. Вскоре ее мурлыканье стало низким и соблазнительным.
Рыкнув, он побежал вдаль от прайда, ведя свою новую львицу в свое собственное место, где они снова могут стать одним целым.
***
Кэсси
Когда она проснулась, уже наступило утро. И Кэсси снова стала человеком. Это не зависело от нее. Она знала, что потребуется время, чтобы научиться обращаться по своему желанию. Ее беспокоило то, что Говона больше не было рядом. Она проснулась одна.
Обнаженная и встревоженная, Кэсси стояла, удивленная тем, как шатались ее человеческие ноги. После ночи на четвереньках, крепких ногах и ближе к земле, ее две хлипкие человеческие ноги казались хрупкими.
Это было волнующе – обращение. Не больно, не то чтобы она могла вспомнить. Все произошло так быстро. В одну минуту она была человеком, а в следующую... стала столь великолепна. Быть львицей казалось совершенно естественным, как будто природа все это время хотела – чтобы она испытала и зов дикой природы, и была человеком. Но человек или лев, она всегда была женщиной. Ее женская суть соединила в себе и человека и львицу, как и ее любовь к Говону.
– Я должна найти его, – заявила девушка, сначала она поищет его в доме. Возможно, он вернулся за одеждой.
– Новая Альфа-королева, – пропела рядом с ней женщина, песней, полной яда. – Твой король так быстро тебя бросил?
Кэсси с ужасом наблюдала, как тень приближается к ней, превращаясь в женщину с черными как смоль волосами, безупречной бледной кожей и рубиновым ртом, изогнутым в улыбке. Кэсси могла сразу увидеть сходство с Кафилем.
– Калиша, – прошипела она. – Альфа прайда теней.
– Я польщена, что ты так много обо мне знаешь, – прорычала женщина, кружа вокруг Кэсси.
Кэсси попыталась обратиться, зная, что она сильнее львицы теней. Но не могла этого сделать. Не знала, как это сделать.
– Действительно восхитительно, смотреть, как ты пытаешься. Я покажу тебе на сколько быстро обращается настоящая королева. Но сначала у меня есть предложение. Ты можешь быть львицей, но Говон все еще страдает. И, основываясь на слухах о моем кузене-предателе и его паре – альбиноске, Говон не собирается убивать того, кто наслал на него проклятье.
– Скажи мне, чего ты хочешь, – потребовала Кэсси, стараясь казаться авторитетной, хотя и знала, что это не так. Она была новичком и неопытной львицей. Если Калиша обратится, она может разорвать Кэсси на части за считанные секунды.
– Я хочу мира, как и все остальные. Но хочу, чтобы это было под моим началом. Это моя земля, Кэсси. Принадлежащая моему прайду. Я верну ее своему народу.
– Твои люди неправы, – ответила Кэсси. – Тебе наплевать на другие прайды, приглашенные на эту землю твоим прадедом.
– Томас Далки был дураком, – Калиша произнесла фразу с ноткой гнева. – Он больше заботился о своей репутации, чем о своей семье. Я хочу вернуть нашу землю.
– И что же мне с этим делать? – Спросила Кэсси, смягчая тон, понимая, что разгневанная Альфа – это не тот оборотень, с кем она хотела бы иметь дело.