Дерек протянул руку.
– Солнце садится. Посиди со мной в теньке. Я принес немного пива.
Криста с радостью приняла его руку и последовала за ним. Стоя рядом с мужчиной, она поняла, каким высоким и сильным он был, сложенный как гора мускулов, которые выглядывали сквозь темно-синюю футболку и джинсы. Когда он наклонился, чтобы положить шесть банок пива в ее холодильник, она не могла не взглянуть на его широкую и твердую спину.
«В городе не рожают таких мужчин», – подумала она.
– Вон там, – сказал Дерек, указывая на скалу за холодильником. – Там есть тень.
Позволив ему взять инициативу в свои руки, она последовала за ним в тень. Здесь было хорошо, гораздо прохладнее, чем в палатке, но Криста не могла расслабиться. Она сидела, прижавшись плечом к плечу Дерека. Они были так близко, что часть ее длинных блестящих каштановых волос ниспадала на его футболку, но он, казалось, не возражал.
– За новых друзей, – провозгласил Дерек, открывая пиво и протягивая ей.
– За новых друзей, – ответила она, когда открыла свое, и сделала нетерпеливый глоток. Обычно девушка предпочитала сладкую мимозу пиву, но, находясь так далеко от цивилизации, нарушала свои правила, поддаваясь искушениям.
– Как ты сюда попал? – спросила она, сообразив, что не видит его грузовика.
– Бриджид подвезла меня, – объяснил он. – Она – моя правая рука на ранчо. Ну, женская правая рука. Ей нужен был грузовик, чтобы выполнить поручение.
У Кристы упало сердце. За все его короткие визиты она ни разу не подумала, что у Дерека кто-то есть.
– Очень мило с ее стороны, – пробормотала она, отставляя пиво. Теперь же это был лишь привкус разочарования. – Я могу подвезти тебя, если хочешь.
Дерек рассмеялся.
– Кактус может двигаться быстрее, чем эта кроха, – сказал он, имея в виду ее маленький смарт. – И я не думаю, что влезу в нее.
Девушка не обиделась. Его смех никогда не мог обидеть ее. Возможно, он прав. Со всем ее оборудованием, оставленным на заднем сиденье, для него было мало места.
– Тогда как же ты вернешься?
Он обратил на нее все свое внимание, вспышка эмоций отразилась в его яркой улыбке.
– Может быть, я не хочу возвращаться, – сказал он.
Это была странная мысль, но первое, что пришло в голову Кристе, было то, что она не знала цвета волос Дерека. Он никогда не снимал свою ковбойскую шляпу, носил ее, как солдат шлем на фронте. Все, чего ей сейчас хотелось – сорвать с него шляпу и провести руками по его волосам.
– Может, и не стоит, – прошептала она в ответ, чувствуя, как по телу пробегает горячая волна, не имеющая ничего общего с палящим солнцем.
Потом она вспомнила женщину, о которой он говорил. Бриджид. Как бы сильно Криста не хотела Дерека, у нее были некоторые моральные принципы. Зная, что они вот-вот поцелуются, она встала, нарушив молчание.
– Мне нужно вернуться к работе до захода солнца.
Она видела, что мужчина разочарован, но в то же время испытывала облегчение, словно она спасла их обоих от какой-то нелепой участи.
– Как твоя работа? – спросил он, его интерес достиг пика. – Нашла что-нибудь интересное?
– Нет, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал беспечно. Она никогда не умела врать. Как антрополог, она искала правду. Говорить ложь было все равно, что заставлять кровь течь в обратном направлении. – Ничего важного.
Он посмотрел через пустыню туда, где брезент лежал на могиле, защищая кости от нового слоя песка.
– Похоже на огромную яму.
– Иногда приходится копать глубже, чтобы найти то, что ищешь.
– А иногда это прямо перед тобой, – заявил Дерек. – Криста... Я...
В этот момент послышался грохот грузовика. Грузовик принадлежал Дереку, девушка видела, как он водил его раньше, но на этот раз за рулем сидела женщина с ярко-рыжими волосами, свисающими и обрамляющими ее фигуру, и в голубой фланелевой рубашке. Она остановилась рядом с ними.
– Мы должны ехать, – крикнула она Дереку, игнорируя Кристу. – Ягнят привезли.
Женщина – Бриджид, как Криста полагала, была красива, но в ней не было ничего дружелюбного.
– Не сезон, – отозвался Дерек.
– Ты знаешь, что я имею в виду. Залезай.
Дерек не спеша убрал прядь волос со щеки Кристы.
– До следующего раза, солнышко, – сказал он и прыгнул в грузовик.
Криста смотрела, как грузовик отъезжает, оставляя ее одну в пустынной долине, и совершенно забыла о человеке-звере, жалея, что не поцеловала Дерека, пока была возможность.
***
Дерек
Дерек ненавидел оставлять Кристу одну в пустыне. Это противоречило всему, во что он верил. Он восхищался ее независимостью так же, как и ее изгибами и потрясающими янтарными глазами, горящими на фоне темной кожи. Мужчины должны защищать женщин. Его инстинкты кричали ему, чтобы он развернул грузовик и увез Кристу с собой на ранчо, где она была бы в безопасности.
Но это было бы неверно. В пустыне Криста была в безопасности. На ранчо таилась настоящая опасность.
Он знал, что Криста что-то скрывает, что она была не совсем честна. Он видел, как она рисовала человека с тигриными костями.
Но Дерек не думал о ней хуже из-за этого, не тогда, когда у него был свой секрет.
Глава 2
Криста
Она боялась оставлять кости, но у Кристы было важное дело. Ведя свою маленькую шикарную машину через долину, Криста почти могла представить, что она ведет вездеход на Марсе. Все вокруг казалось чужим по сравнению с городом, от абстрактных скальных формаций до странной формы кактусов. И человек-зверь, зарытый в земле.
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что человек-зверь имеет какое-то отношение к вымершим поселенцам. Был ли он одним из них или был одной из причин их исчезновения – еще предстояло решить. Вот почему ей нужно было поговорить с Лолли, который принадлежал к индейскому племени, живущему неподалеку, куда она направлялась сейчас.
Она знала Лолли и его семью много лет. На втором курсе колледжа она встречалась с Эдди, сыном Лолли. Однажды Эдди привез ее в резервацию на выходные, и его семья приняла ее, как будто она была одной из них. Семья жила в трейлерах, но по тому, как они заботились о своей земле и домах, эти трейлеры можно было принять за дворцы. Они ими очень гордились.