Эдди закончил колледж на год раньше нее. Когда он сбежал работать на нефтяные вышки, оторвавшись от своего дома в Нью-Мексико, включая их отношения, его семья сочувствовала ей. Лолли продолжал обращаться с ней как с дочерью. За те три года, что прошли с тех пор, как она закончила колледж, Криста появлялась у них чаще, чем Эдди. Как будто он был призраком, а она – живой плотью, заполнившей его место.
Криста не обиделась, что Эдди ушел. Ей было за что благодарить судьбу. Он дал ей вторую семью. И он рассказал ей историю о вымерших поселенцах, пробудив в ней интерес к тайне настолько, что она позволила ей направить работу в этом направлении.
Солнце палило так же сильно, как и накануне, и дорога за ее спиной потрескивала от жары. Ей показалось, что вдалеке за ней следует автомобиль, но, когда она посмотрела в зеркало заднего вида в дымке пекла, невозможно было отличить камень от птицы.
Изнемогая от жары в машине, Криста пожалела о своем решении надеть длинный белый кашемировый свитер поверх обрезанных шорт. Ткань была легкой и мягкой, но ткани было слишком много.
Это нужно было сделать. Она уважала Лолли. Она просто не должна была приезжать к нему в одном спортивном бюстгальтере. Криста громко рассмеялась, подъезжая к трейлеру, который Лолли называл своим домом, и припарковала машину.
Смех прекратился, когда рядом с ней остановился грузовик.
– Дерек, что ты здесь делаешь? – спросила она, закрывая дверцу машины, и, с недоумением и тревогой наблюдая, как Дерек и Бриджид выходят из грузовика.
– Мы следили за тобой, – сказала Бриджид без всякого смущения.
«Я не могу винить ее за то, что она ненавидит меня», – подумала Криста. – «Я продолжаю строить планы, как украсть ее мужчину».
– Почему вы следили за мной? – спросила она. Она ничего не заподозрила. Она была уверена, что на то есть веская причина.
Так и было.
– Мы свернули на дорогу в нескольких милях позади тебя и увидели, что у тебя протекает какая-то жидкость, – объяснил Дерек, подошел к ее машине и открыл капот.
Всполошившись, Криста уставилась на машину. Она не заметила следов жидкости за своей машиной, но это было неудивительно. Все испарялось в течение нескольких минут на жаре.
– Спасибо, – сказала она, стоя рядом с Дереком, который возился с деталями под ее капотом. Он напрягся, когда она оказалась так близко.
– Не стоит благодарности, – сказал он с оттенком сожаления, закрыл капот и вернулся к грузовику.
– Ты привела друзей, – заметил Лолли, обнаружив их снаружи. Лолли был далеко не стар, но его волосы начали седеть, а вокруг глаз образовались морщинки, которые смотрели на грузовик с осторожностью.
– Криста! – крикнул маленький мальчик, пробегая мимо Лолли к ней. Это был Тодд, внук Лолли и племянник Эдди.
– Маленький лягушонок! – воскликнула Криста, поднимая Тодда на руки. – Ты становишься таким большим!
– Ква–ква, – игриво сказал Тодд и обнял ее за шею, прижимаясь к мягкой коже.
– Это Дерек и Бриджид, – сказала она Лолли. – У них ранчо неподалеку.
– Я знаю, кто они, – решительно заявил Лолли.
– Сэр, – приветствовал его Дерек, приподнимая шляпу.
Бриджид упрямо молчала.
Неловкое молчание повисло между ними. Кристе казалось, что она стоит посреди поля боя, но оружия не было, только презрение.
– У меня есть вопросы по поводу моих исследований, – сказала она, прерывая молчание и прижимая Тодда к себе.
Это привлекло внимание Бриджид.
– Я хотела бы узнать больше о твоих исследованиях, – это прозвучало как требование.
– Нет, – ответил Лолли за Кристу. – Не ты. Мне не нравится твое сердце, – он повернулся к Дереку. – Можешь остаться.
Криста и Бриджид одновременно запротестовали.
– Мои исследования конфиденциальны, – возразила Криста.
Более громко и властно, чем она, Бриджид возразила:
– Это мой дом. Я имею право знать, не пытается ли какая-нибудь городская девчонка его уничтожить.
Лолли поднял руку, заставляя их замолчать.
– Сейчас ты на моей земле. Я здесь главный. Здесь останется тот, кому я разрешу.
– Возвращайся на ранчо, – приказал Дерек Бриджид. – Я справлюсь.
Бриджид хотела возразить. Все, что касалось языка ее тела, было возражением. Но, понимая, что проиграла, она подошла к грузовику и включила зажигание.
– Как скажешь, босс, – буркнула она и умчалась прочь, оставляя за собой пыльный след.
– Она плохая, – прошептал Тодд на ухо Кристе. – Я рад, что она ушла.
– Все в порядке, маленький лягушонок, – успокоила его Криста. – Она не причинит нам вреда.
– Нет, причинит, – настаивал Тодд.
– Ты должен был уйти со своей девушкой, – сказала Криста Дереку, пытаясь напомнить себе, что они только что встретились, что их случайные беседы в тени означали, что они друзья, но не более того.
К ее удивлению, Дерек рассмеялся.
– Она не моя девушка, – сказал он, излучая очарование. – Она моя сотрудница. Ничего больше.
Кристе было трудно в это поверить.
– Она знает об этом?
Дерек пожал плечами.
– Должна. У нас нет общей истории, если не считать ремонта тракторов и разведения скота.
Бриджет не сделала ничего, чтобы заслужить сочувствие Кристы, но ей вдруг стало жаль эту женщину.
– Ты бы удивился, если бы узнал, каково женщине чинить тракторы и разводить скот, – сказала она, подбрасывая Тодда на бедре. – Может, тебе стоит поехать к ней?
Потребовалась вся воля Кристы, чтобы предложить это. Она не хотела, чтобы Дерек поехал к Бриджид. Она хотела, чтобы он остался, но не могла позволить этого, не тогда, когда собиралась рассказать Лолли о человеке-звере.
– Все в порядке, – успокоил ее Лолли. – Я чувствую, что он может ответить на твои вопросы лучше, чем кто–либо.