Сдаваясь, зная, что ей предстоит проигранная битва между двумя мужчинами, Криста отпустила Тодда и последовала за Лолли в трейлер, Дерек шел рядом с ней. Хотя она смотрела вперед, она очень хорошо знала Дерека – его рост, его силу, его пьянящий запах и то, как он позволил ей идти немного впереди себя, стоя на страже немного позади нее, как всегда защищая.
Войдя в трейлер Лолли, Криста увидела знакомую библиотеку старых книг. Лолли был историком. Он коллекционировал пожелтевшие карты и книги в кожаных переплетах, словно мебель. И в своем уме, вдали от книг, он хранил знания, переданные от его предков. Книги по истории Криста уже читала. Теперь она искала древние знания. Усевшись на плюшевый зеленый диван, она попыталась придумать, как спросить о человеке-звере, не раскрывая всего Дереку.
– Расскажи мне о легендах про зверей, – попросила она, когда Лолли уселся в кожаное кресло напротив нее.
– Положи это, – сказал Лолли Дереку, хотя он не видел, что тот делал.
За спиной Лолли Дерек стоял рядом со старой дымящейся трубкой, и сел на диван рядом с Кристой.
– Ты должна быть более конкретной, – сказал Лолли, расслабляясь. – У нас много легенд о животных.
Вздохнув про себя, Криста поняла, что у нее нет выбора, кроме как говорить прямо, каким бы ни был результат.
– Человек-зверь, – сказала она. – Оборотни. Что говорят легенды об оборотнях?
– У всех народов свои истории, – сказала Лолли. – От богов, которые превращаются в медведей, до медведей, которые превращаются в людей, и людей, которые превращаются в богов. Природа вечно меняется, течет. Это природа творения.
– Только медведи? – переспросила Криста.
Дерек рядом с ней фыркнул.
– Нет, дитя мое. Медведи. Орлы. Горный лев. Волки. Природа знает только жизнь. Она не делает различий между видами.
– Значит, для тебя оборотни больше, чем легенды. Они часть истории.
– Они – часть реальности, – подтвердил Лолли. – Возможно, у твоего друга есть что добавить, кроме осуждающего ворчания.
– Нет, сэр, – твердо сказал Дерек, выпрямляясь. – Мне, нечего сказать. Но у меня есть вопрос. Почему ты так заинтересовалась, Криста? Ты – ученый. Если ты будешь говорить об оборотнях, тебя никогда не примут всерьез.
– Я отношусь к себе серьезно, – сказала Криста. – Для меня этого достаточно. Мне все равно, что думают другие. В любом случае, у меня есть доказательства, что оборотни существуют.
Ее удивило, как легко эти слова сорвались с ее губ, развеяв ее страхи. Было естественно признать существование оборотней, как будто она говорила о смене времен года.
Впервые с тех пор, как они познакомились, Дерек снял шляпу и провел рукой по волосам, светло-русым с рыжеватыми прядями. В сочетании с его загаром и голубыми глазами это делало его более чем сексуальным ковбоем. Это делало его неотразимым.
– Доказательства? – пробормотал он. – Это звучит проблематично. Какие доказательства?
– Я обнаружила кости человека-зверя. Его костная структура говорит мне, что он мужчина, но он человек всего лишь сверху. Он похож на тигра внизу, судя по сохранившимся клочкам шерсти. Но я не понимаю, почему он застрял между двумя своими формами.
– Должно быть, он умер, когда обращался, – предположил Лолли.
– Возможно, – согласилась Криста. – Его поза необычна. Руки вытянуты, как будто он тянется к кому-то.
– Ты осматривала местность в поисках новых тел?
– Да, но там только он. Это большая тайна, настолько, что я не могу не чувствовать, что его смерть связана с вымершими поселенцами. Это слишком большое совпадение, чтобы было две тайны в одной и той же области. Когда я начала счищать землю с его костей, мне показалось, что я обнаружила первого из поселенцев. Что этот скелет приведет меня к остальным. Но теперь вопросов больше, чем ответов.
Говоря это, Криста старалась не обращать внимания на то, что Дерек сидит рядом с ней, что она разрушает реальность, как он ее понимал, но Лолли обратил свое внимание на Дерека.
– А как ты относишься к открытию Кристы? – это прозвучало как вызов. – Собираешься что-нибудь предпринять?
Странно, что Лолли спросил об этом, но Криста терпеливо ждала ответа Дерека. Он казался раздираемым чувствами, подавленными неизвестным конфликтом.
«Он просто переживает», – сказала себе Криста. – «Это требует времени».
– Нет, – наконец ответил Дерек. – Я ничего не собираюсь делать с тем, что обнаружила Криста. Я буду защищать ее.
***
Дерек
Он хотел сказать ей. Он хотел рассказать ей все, но не мог. Это было бы эгоистично. Если бы Криста знала, что он хотел сказать, что индеец чуть не вытащил из него, она оказалась бы в еще большей опасности, чем сейчас.
Пока что ситуация была под контролем. Это все, чего хотел его народ – чтобы все было в порядке. Сохранить их тайну.
Остальной мир не был готов жить среди оборотней. Они не готовы для принятия его народа, его семьи тигров.
Семья – это слишком. Тигры не похожи на волков или горных львов, о которых говорил индеец. Дерек завидовал этим оборотням из-за их чувства семейного долга и общности. Тигры гораздо более одиноки. В основном они жили поодиночке или небольшими группами. Дети обычно рождаются от интрижек или кратковременных отношений. Многие ранчо в этих краях напоминали монастыри, которые содержали женщины, решившие растить своих детей вместе.
Некоторые мужчины предпочитали именно такую жизнь. Это позволяло им жить в одиночестве. Другие, как Дерек, – нет. Он был тигром, но в то же время и человеком. Ему нужна была пара – кто-то, кто был бы рядом с ним.
Он хотел Кристу.
Теперь, стоя под ночным небом и наблюдая, как Криста снимает брезент с могилы, доверяя ему без остатка, он был загипнотизирован ею. Она была так красива, ее белый свитер сиял, как звездный свет, на фоне безупречной темной кожи. Он хотел заявить на нее права, взять ее как свою, но не мог.
Не было закона, запрещающего ему быть с не оборотнем, но он был обязан защищать свой народ. Защита их вида была одним из немногих случаев, когда тигры объединялись вместе. Их история была горькой. За ними охотились, они были на грани вымирания. Наполовину человек. Чистокровный тигр. Это не имело значения. Они не могли жить, как медведи и волки в лесу. Тигры выделялись. Тиграм приходилось прятаться. Когда они обращались, то обычно находились под покровом ночи и в пределах местности, на которую мало кто отваживался бы прийти – как пустынная долина.