Ох, как мне это не нравится.
- Что вы задумали, ваше сиятельство? – Решительно спросила я. Лиона на ходу фыркнула. Опять зыркнула на меня, точно обожгла и бросила.
- Не только у тебя есть тайны.
Я на секунду замедлила шаг, и вновь поравнялась с ней. Ясно… что ничего не ясно. Или все предельно понятно, только я, как страус, прячусь от факта – принцесса знает обо мне?
Мы подошли к пацанам. Сегодня они принарядились, помыли головы, сменили штаны и рубахи. Кавалеры!
- Спускайтесь, - сказала она им и огляделась по сторонам. Мальчишки ловко спрыгнули на территорию замка. – Идем.
- Куда? – Спросила я и настороженно переглянулась с Цивиком.
- В сад Мередитов.
Пацаны изумленно открыли рты, а я уставилась на принцессу, на мальчишек. Наверное, лучше промолчать, что я и сделала.
- А нам можно? Говорят, место волшебное, туда кого попало не пускают, - осторожно сказал Рикки.
- Со мной пустят. Да и нет там никого, потому, что… потому, - ответила принцесса.
- А что это за сад Мередитов? – Все же, я не удержалась и спросила, когда мы быстрым шагом направились вглубь лесной чащи, туда, где я никогда не была. И опять получила язвительный ответ.
- Наша Алиссия, как всегда ничего не знает. Даже мальчики знают, а ты – нет.
- Так, она стукнутая. Ее тетка Фелиссия скалкой огрела, и она память потеряла, - встрял Цивик. Принцесса остановилась. Ее глаза вдруг вспыхнули, детский лоб нахмурился.
- Скалкой?! Мою сказочницу – скалкой?
- Так… так она еще кухаркой была, и не слушалась, ругалась с теткой Фелиссией… - Цивик начал заикаться, уже пожалев, что брякнул.
- Какая еще Фелиссия!
- Да ладно, было и прошло. Я ей тоже прилично вдарила, она орала, как чушка резанная… Простите, ваше высочество, нельзя так говорить… Мы с ней разобрались. Я уже и забыла об этом.
Принцесса вскинула голову, задумалась. Ее личико стало не по-детски серьезным. Ох, как бы не схлопотала наша Фелисска. Характер у Лионы королевский, властный, и это она еще ребенок, что дальше будет.
- Ладно, я подумаю, - ответила она. Ясно, взяла на карандаш.
Наша четверка быстрым шагом направилась по аллее и свернула у выросшей вдруг стены. Как я ее не заметила? Каменное ограждение из красного камня, заросшего мхом, тянулось вглубь, опоясывая таинственное место. А потом я разглядела калитку.
Мы остановились, глядя на Лиону. Девочка покрутила на пальце колечко – маленькое, с неприметным плоским камешком, и приложила его к чугунному цветку на узорчатой решетке. Калитка звякнула, словно где-то дрогнул спрятанный колокольчик, и отворилась.
- Я первая, - сказала принцесса и вошла внутрь, мы двинулись за ней.
Место выглядело древним. Потрескавшаяся мраморная плитка тянулась дорожкой, ведущей к небольшой площади и высокой стеле, метров десяти, не меньше, на верхушке которой застыли крылья… Уверенно могу сказать, крылья дракона. Они золотились, поблескивали камнем, или особо обработанным мрамором, или неизвестным мне камнем.
Чуть дальше я разглядела несколько крупных склепов, а за ними виднелся храм. По крайней мере, я так подумала.
Мальчишки отчего-то были бледны. Они, как цыплята, шли за принцессой, не отходя от нее ни на шаг. Надо их потом расспросить – что это за место.
Лиона свернула с центральной площадки и двинулась вглубь. А там, пройдя несколько десятков метром, я увидела сад. С виду, самый обычный, с фруктовыми деревьями, ягодными кустарниками. Но Лиона шла и шла дальше, не обращая внимания на созревшие плоды, от которых шел дразнящий экзотический аромат, какой бывает на курорте в самый разгар сезона.
И, наконец, мы увидели дерево, стоящее поодаль от остальных. Огромное, с раскидистой кроной, в которой при желании спрячется отряд бойцов. На вскидку, оно тянулось ввысь метров на восемь, не меньше.
Пока я пялилась на его верхушку, где-то внизу вдруг прокатился опасный, приглушенный рык. И явно, не собачий. Собака сама бы по-тихому сделала лапы от такого рыка. Мы с мальчишками медленно попятились, а принцесса смело двинулась к дереву. Мать моя женщина! Кажется, я заработала себе смертную казнь!
- Рикки, - повернув голову вполоборота, окликнула принцесса. – Зайди с обратной стороны и на верхушке поищи золотистый плод, только не зеленый. И сбей его… Не вздумай лезть.
И все?! Какая добрая принцесса! Я с тревогой посмотрела на мальчишку.
- Идем вместе, - сказала ему.
А в это время, рык повторился и из густоты веток появился… зверь. Я едва не споткнулась, схватив Рикки за руку. Это было чудовище, ростом с бычка, с щетинистой кожей и безобразной мордой . Его когтистые лапы заскребли землю, и странное дело, он смотрел только на принцессу, а та, чуть опустив голову, смотрела на него… Да она его гипнотизирует! Ее глаза подернулись глянцево-медной пеленой, от нее вдруг повеяло неудобной, болезненной силой. Я заворожено наблюдала. Это было так необычно, но тут же почувствовала, как меня дергают за руку.
- Идем, - прошипел Рикки.
Мы обошли дерево, и мальчишка задрал голову вверх, я тоже. Плоды на нем больше походили на орехи, собранные, как у лещины, в крепкую гроздь. Внизу дерево было усеяно зелеными плодами. Но чем выше, тем гроздья обильней наливались золотом. И только высоко, у самой макушки, поблескивали на солнце, заманчиво дразнясь золотистыми початками спелых плодов. Я озадаченно посмотрела на мальчишку. Справится ли он?
Рикки выглядел бодрым и сосредоточенным. Настоящий мужичок. Он подобрал с земли несколько камешков. Подкинул их на ладони, примеряя по весу. Потом отошел от дерева, пригляделся, прицелился и сделал бросок… Мимо… Последовал второй бросок, и с третьего – попал. Золотистый плод полетел вниз и упал оземь.
Мальчишка быстро его поднял.
- Покажи, - прошептала я. Он раскрыл ладонь, и мы склонили головы, разглядывая драконье чудо, которое сторожит чудовище.
- Эй, вы долго? – Окликнул Цивик. – Поживей.
Мы вернулись, обходя дерево по дуге. Подошли к принцессе.
- Готово, - сказал Рикки.
- Идите к калитке, и ждите там.
- Нет, я буду с вами, - сказала я.
- Не отвлекай меня, иди, - сердито, со злостью прошипела Лиона, не отводя глаз от стража дерева.
- Идем, ты только хуже делаешь, - тихо проговорил мне Цивик.
Мы медленно повернули назад, вышли на центральную площадку, и остановились.
- Подождем здесь, - проговорила я, оглядываясь.
- Она сказала – у калитки.
- Наверное, боится, что зверюга погонится следом, идем, - поддержал Цивика Рикки. И мы двинулись дальше к выходу.
Ждали недолго, через несколько минут, послышался быстрый топот каблучков, и мы увидели, как она спешит к нам.
- Уходим, быстро, - мы дождались ее и рванулись что есть силы. Причем, Лиона бежала впереди нас. Наверное, она что-то знала. Того, чего не знали мы.
Ну, принцесса! Ну, погоди! Я не волк, но бываю зла не меньше, чем он!
Глава 17
Мы с Лионой потерпели фиаско и, когда вышли на поляну, нас уже ждали. Заперли, и мы просидели в ее будуаре до самого вечера. Решение о нашей судьбе должен был принимать король. Вначале, гувернантка Патриссия и наставник Карн сделали несколько попыток устроить допрос, и мне и Лионе. Я открестилась, сказав, что дала слово ее высочеству, и пусть меня режут, пусть меня пытают.
Но потом обстоятельства резко изменились. Пришел Алан с неприятными известиями, что из сада Мередитов украден золотой драконий плод. Кто-то, владеющий магией королевского рода, околдовал Выхуря, стража дерева, и исчез.
Наставник и Патриссия обомлели. Я видела, как гувернантка покрылась красными пятнами, а мэтр Карн – наоборот, побледнел до земляной серости. Они уже не домогались нас, тихо отступили, зная, что такие важные вопросы решать не им. Оставалось ждать короля.
Алан выпроводил гувернантку и Карна, а сам остался с нами. Он вольно развалился на небольшом диванчике, нога на ногу и раскидав по спинке руки. На его лице блуждала ядовитая ухмылка. Одним словом, его высочеству было весело.