Несколько ценных предметов мебели и драгоценности, которые имелись в семье, уже были проданы. Да и сам коттедж уже давно был заложен, когда Дженни взяла кредит под недвижимость, чтобы купить помещение в деревне и открыть там кофейню. И хотя их коттедж теперь был выставлен на продажу, мало кто проявлял к нему интерес; времена тяжелые, да и дом явно нуждается в ремонте.
В затянувшемся неловком молчании Алисса встала:
— Дождь пошел… я обещала забрать маму.
Алисса остановилась возле кофейни и сразу же увидела фигуристую брюнетку, которая вышла на улицу и раскрыла яркий желтый зонт. Юбка на ней была такая короткая, что шокировала бы даже стриптизершу. При виде ее громкие тревожные колокольчики зазвенели в голове Алиссы, потому что это была отцовская подружка Мэгги Лайнз.
Дождавшись, пока Мэгги отойдет, Алисса поспешно выбралась из машины и постучала в дверь кофейной, обнаружив ее закрытой.
— Что делала здесь эта женщина? — спросила она у матери, которая впустила ее.
Глаза Дженни были покрасневшими, руки дрожали.
— Приходила поговорить со мной.
Алисса просто кипела от злости. Мало того что отец завел интрижку, так у него еще хватает наглости и жестокости позволять своей любовнице терроризировать жену, которую он бросил!
— Тебе не надо было говорить с этой стервой!
— Она говорит, что борьба между адвокатами лишь увеличивает наши расходы, — натянуто пробормотала Дженни.
— Чего она хочет? — спросила Алисса, осторожно забирая салфетку, которую мама нервно теребила в руках.
— Денег. Она говорила про долю твоего отца, — объяснила мать. — И хотя мне это неприятно даже слышать, она права. По закону он имеет право на половину всего, что я имею…
— Ей не следовало приходить сюда. А тебе не следовало с ней разговаривать!
— Она очень решительная девушка, но я ее не боюсь, Алисса. И тебе не надо впутываться во все это. Твой отец вполне может жениться на Мэгги. Это случается сплошь и рядом, и будет разумнее, если ты не станешь принимать ничью сторону.
Ее встревоженные глаза заблестели от слез, когда Алисса крепко сжала мамины руки:
— Я так люблю тебя, мам. Мне ненавистно видеть, какую боль тебе причиняют.
Дженни Бартлет попыталась успокаивающе улыбнуться.
— Со временем я это переживу. Но пока еще все слишком свежо… Я все еще люблю его, Алисса, — виновато пробормотала она. — Это худшее из всего. И кажется, мне не удастся отделаться от своего чувства.
Алисса успокаивающе обняла маму. Ее сердце тоже готово было разорваться. Как все несправедливо! Мама, которая любила и поддерживала ее всю жизнь, должна лишиться своего дома и своей кофейной лавочки и остаться абсолютно ни с чем…
— Алекса дома, мам, и у нее хорошие новости: она познакомилась с мужчиной. И это серьезно…
Мама испуганно взглянула на дочь:
— Правда?
— Да, и нам с Алексой удалось решить кое-какие денежные вопросы, — добавила Алисса, намеренно не вдаваясь в подробности.. — Тебе не придется продавать дом.
— Это невозможно! — воскликнула Дженни.
— Чудеса иногда случаются, — заметила Алисса.
— Мне звонил адвокат русского, пока тебя не было, — прошептала ей на ухо Алекса, когда Алисса, вернувшись домой, готовила ужин. — Сергей Антонов решил встретиться со мной перед свадьбой. Ты должна наконец решить, собираешься ли помочь маме или нет!
Семья значила для Алиссы очень много. И то, что ей приходилось беспомощно наблюдать, как эта семья рушится, причиняло ужасные страдания.
Но теперь появилась возможность это изменить. Вот только хватит ли у нее сил пойти против всех своих принципов и сделать из брака пародию, используя его как средство получить деньги? И может ли она теперь, когда у нее есть эта лазейка, повернуться спиной к единственной возможности уладить все мамины проблемы?
С другой стороны, рассуждала Алисса, деньги не вернут отца домой и не излечат маму от боли, но они, определенно, помогут ей. Мама сможет оставить себе дом своего детства и сохранить свой небольшой бизнес. На этой оптимистичной ноте Алисса подавила сомнения, лихорадочно бурлящие на поверхности сознания. Конечно, притворяться чьей-то женой будет задачей не из легких. Но цель того стоит.
Придя к такому заключению, Алисса дала Алексе ответ, который та и хотела услышать…
Глава 2
Хмурясь, Сергей рассматривал студийную фотографию, по крайней мере в десятый раз за это утро. Если брать все черты по отдельности, Алисса Бартлет очень привлекательна, но, к сожалению, она нисколько не цепляла его.