Как только все собрались вокруг него, Барло произнес:
— Вы все слышали, что на севере сейчас стало неспокойно. Так вот, капитан Альвер попросил меня подготовить группу молодых лучников, и я выбрал вас.
Бакканы зашумели.
— Тихо, вы, трещотки! — прикрикнул на них Барло. Когда все угомонились, он продолжил: — Вы знаете, что сейчас нужны хорошие стрелки для службы на границе и в отрядах для борьбы с волками. Так вот, это вы! Барло взглянул на удивленные лица бакканов. — Я хочу сказать, что вы готовы к службе. Я научил вас всему, чему мог. Занятия окончены!
Только тут ученики сообразили, в чем дело, и стали бурно выражать свою радость. Одни подкидывали в воздух шапки, другие принялись стрелять по волчьему силуэту.
— Ты слышал, Даннер? — взволнованно произнес Такк. — Занятий больше не будет, теперь мы Терновые лучники… ну, почти.
— Конечно, слышал, я же не глухой, — ответил Дан. — Что ж, давно пора.
— Эй, потише! — закричал Старик Барло. Он достал из своего колчана свиток и принялся развязывать зеленую тесьму. — Мне еще нужно вам кое-что сообщить! — Мало-помалу ученики угомонились, и все взгляды вновь устремились на учителя. — Капитан Альвер пишет, — Барло помахал пергаментом так, чтобы всем было видно, — что скоро за вами приедут провожатые и через неделю вы все отправитесь на границу, в свои отряды.
«На границу? Через неделю?» На мгновение воцарилась мертвая тишина. Такк почувствовал, как все сжалось у него внутри. «Уехать из родного дома, из любимой Лесной лощины? Ну и дурень же я, — подумал молодой баккан. — Что ж тут удивительного, конечно, придется уехать из дому, раз стал Терновым лучником». Но это было так неожиданно, всего через каких-то семь дней. Да, он давно мечтал служить на границе, но никогда всерьез не задумывался о том, что ему придется надолго расстаться со своими родителями и друзьями. Постепенно Такк успокоился: в конце концов все оперившиеся птенцы покидают родное гнездо. Он обернулся и взглянул на Дана в поисках поддержки, но увидел, что его товарищ потрясен не меньше, чем он сам.
Когда Такк очнулся от своих невеселых мыслей, Старик Барло уже выкрикивал имена бакканов и места их назначения. Барло перечислил тех, кто отправлялся служить в первый, второй и третий Истаделлские отряды, и вдруг прозвучало его имя.
— Что вы сказали? — переспросил Такк, словно только что проснулся.
— Я сказал, — повторил Старик Барло, водя пальцем по пергаменту, — что по приказу капитана Альвера ты, Даннер, Тарпи и Хоб отправляетесь в четвертый Истаделлский отряд, который охраняет участок границы между долиной Сражения и Северным лесом, вдоль реки Спиндл до Мельничного брода.
Такк растерянно кивнул и повернулся к Даннеру:
— Мельничный брод. Это как раз на пути в крепость Чаллерайн, летнюю резиденцию короля Ауриона.
— Не думаю, что мы увидим короля, если будем служить в этой дыре, разочарованно пробормотал Даннер. — Наверное, и на волков-то поохотиться не удастся. А мне так хотелось подстрелить хотя бы несколько этих тварей.
Пока Даннер и Такк разговаривали, к ним сквозь толпу протиснулись еще двое бакканов: Хоб Бандерель и Тарпи Виггинс. Из этой четверки Даннер был самым высоким, три фута и семь дюймов, Хоб и Такк на дюйм ниже, а коротышка Тарпи — всего три фута и один дюйм. Кроме маленького роста у народа варорцев есть еще одна особенность: удивительные глаза — огромные, сверкающие, немного выпуклые, как у эльфов, по цвету напоминающие драгоценные камни. У Такка глаза были голубые, словно сапфиры, у Тарпи и Хоба — изумрудно-зеленые, а у Даннера — золотисто-янтарные. Уши у варорцев заостренные, но обычно это незаметно, поскольку все бакканы носят длинные, доходящие до плеч волосы. В отличие от старшего поколения молодые варорцы довольно стройны: они еще не привыкли часами сидеть у камина в уютной гостиной и подкрепляться четыре, а то и все пять раз в день. Пожилые варорцы любят повторять: «Мы — маленький народец, а маленьким созданиям, чтобы жить, нужно много есть. Посмотрите на птиц, мышей или землероек: когда они не спят, они только и делают, что едят».
— Ну что ж, — сказал Хоб, — мы все в четвертом отряде.
— Четыре всегда считалось счастливым числом, — поддакнул Тарпи. Вроде бы даже есть такая поговорка.
— Да нет, это три считается счастливым числом, — возразил Даннер.
— Серьезно? — переспросил погрустневший Тарпи.
— Все это ерунда, Тарпи, — сказал Такк. — Не обращай внимания. С сегодняшнего дня четыре непременно станет нашим счастливым числом.