Несмотря на хваленую пропаганду фашистского режима, она часто не могла обеспечить достаточную мотивацию своих солдат; и это несмотря на многие годы воинственной пропаганды и военного обучения в школах. Пропаганда имела некоторый успех в использовании идей антикоммунизма или расизма в некоторых кампаниях, но непоследовательность относительно общих целей войны сводила на нет и эти усилия. Пропаганда так и не смогла в сколько-нибудь значительной степени оправдать войну во мнении большинства обычных итальянцев.
В отсутствие четкой мотивации большинство итальянских солдат сражались за свою страну больше из чувства долга, чем из своих убеждений. Кроме того, многие офицеры сражались из чувства личной чести. Это означало, что итальянцы проявляли меньше жестокости к противнику, чем их союзники немцы и японцы. Также итальянцы проявляли больше склонности сдаваться в плен, когда считали, что исполнили свой долг и противник слишком силен. За редкими исключениями они не проявляли такого фанатизма, как их союзники, которые были гораздо лучше мотивированы и часто упорно сражались против значительно превосходящих сил противника, даже не имея надежды на победу.
После объявления Италией войны Муссолини и его советники считали, что им не придется вести войну долго, и недостаточная готовность вооруженных сил не столь важна. Казалось, что война продлится не дольше нескольких месяцев, и за это время итальянские вооруженные силы успеют добиться достаточных результатов, чтобы Италия могла получить что-то на мирных переговорах. В итальянском стратегическом плане, приведенном в секретном меморандуме 31 марта 1940 г. предлагается следующее:
Сухопутный фронт: оборона в Альпах… Проявлять инициативу только в маловероятном случае полного разгрома Франции в результате немецкого наступления [sic]…
На востоке, на границе с Югославией: осторожное наблюдение. Наступление в случае начала развала Югославии…
Албанский фронт: действия на севере (Югославия) и на юге (Греция) в зависимости от того, что будет происходить на восточном фронте.
Ливия: оборона как на тунисском, так и на египетском направлении.
Эгейское море: оборона
Эфиопия: наступательные действия с целью обеспечить безопасность Эритреи и… Гедараф и Кассала; наступление на Джибути; оборона и, вероятно, контрнаступление на кенийском направлении.
ВВС: поддерживать действия армии и флота…
Флот: наступательные действия в Средиземном море и на других участках.
Планов немедленных наступательных действий против Англии или Франции не было. Вместо этого Муссолини начал плохо организованное вторжение во Францию через Альпы, которое больше представляло собой претензию на будущие приобретения, чем попытку реально захватить территорию.
Экономические последствия столь поспешного объявления войны также были серьезны. Большой итальянский торговый флот не получил заранее предупреждения о начале войны, и понес большие потери, когда многие итальянские коммерческие суда были захвачены за пределами Средиземного моря. Подсчитано, что в результате было потеряно 27% итальянского торгового флота (3,3 млн БРТ). Кроме того, Италия потеряла два важных источника национального дохода: иностранный туризм и деньги, посылаемые на родину итальянскими эмигрантами, особенно из США. Британская блокада также пресекла важные поставки из-за рубежа стратегического сырья, в том числе угля, нефти, стали и каучука. В Первую Мировую Войну Италию снабжали этими необходимыми материалами ее тогдашние союзники Великобритания, Франция и США. В этой войне только Германия могла поддержать Италию ресурсами, но Германия сама крайне нуждалась в этих материалах, особенно в нефти и каучуке. Единственным исключением был уголь, который Германия поставляла в Италию в больших количествах. В короткой войне все это могло не иметь тяжелых последствий – но эта война была другой.
Истинный характер этой войны выяснился осенью 1940 г., когда немцы не смогли выиграть Битву за Британию. Только тогда Муссолини и итальянские высшие военные чины поняли, что война может закончиться нескоро. Англичане держались, и, хотя были еще слабы, отнюдь не проявляли намерения капитулировать. Только когда стало ясно, что действительно придется воевать, Муссолини и его генералы начали всерьез пересматривать планы ведения войны. Тем не менее, несмотря на этот неожиданный поворот, положение итальянцев оставалось выгодным. Капитуляция Франции в июне 1940 г. оставила противостоять им только Великобританию, которая была изолирована, находилась под угрозой вторжения, и ее силы были слишком растянуты. Основным фронтом противостояния между ними были Средиземное море и Африка, где итальянцы обладали численным превосходством и преимуществом центрального положения. Итальянские вооруженные силы могли бы использовать эти преимущества и атаковать англичан, но вместо этого они утратили инициативу.