Причиной этого упущения инициативы были различные факторы: недостатки планирования, неудовлетворительные действия разведки, низкий уровень командования, плохая подготовка и боязнь потерь. Сыграло роль и отсутствие четких политических указаний со стороны Муссолини, рассматривавшего слишком широкий спектр возможных действий. В этом политическом вакууме старшие итальянские военачальники заняли в основном пассивную позицию, подкрепляемую неточными данными разведки, преувеличивавшей силы англичан. В противоположность этому англичане немедленно начали активные действия, атакуя итальянцев везде, где возможно, на земле, на море и в воздухе; этот заставило итальянцев вместо активных действий реагировать на действия противника и почти повсюду перейти к обороне. Были исключения: в Восточной Африке, где итальянский командующий герцог Аоста организовал несколько локальных наступлений с целью улучшить позиции; и в Северной Африке, где политическое давление со стороны Муссолини наконец заставило осторожного маршала Родольфо Грациани начать вторжение в Египет. Результаты этих действий – занятие Британского Сомали и захват Сиди-Баррани соответственно – выглядели весьма разочаровывающе по сравнению с итальянскими амбициями.
В сложившихся обстоятельствах со стороны итальянцев было бы разумно сосредоточить усилия против англичан в Средиземном море и Африке, чтобы добиться максимальных результатов. Однако Муссолини хотел, чтобы итальянские вооруженные силы повсюду оказывали влияние на ход войны. В результате итальянцы слишком растянули свои и так ограниченные ресурсы. Например, в октябре 1940 г. итальянский воздушный корпус (Corpo Aereo Italiano) в количестве 175 самолетов был направлен в Бельгию, чтобы принять участие в финальной фазе Битвы за Британию. Это было сделано в основном для того, чтобы Муссолини имел возможность похвастаться ролью итальянцев в этой кампании. В результате самолеты, которые могли бы помочь добиться превосходства в воздухе над Средиземным морем или в Африке, были направлены в Бельгию, а их вклад в Битву за Британию оказался весьма невелик. Но это относительно небольшое отвлечение сил вскоре сменилось гораздо более значительным, которое не только изменило направление всех военных усилий Италии, но и открыло ее военную слабость всему миру.
В сентябре 1940 г. Муссолини мрачно размышлял об отсутствии итальянских военных успехов против англичан. Это представляло резкий контраст с германскими победами в Польше, Скандинавии и Западной Европе. Особую зависть дуче вызывала оккупация немцами богатой нефтью Румынии. Муссолини крайне нуждался в военных победах, чтобы сохранить свое положение в Оси, и граф Чиано и некоторые другие высокопоставленные чиновники убедили его, что Греция станет легкой добычей итальянской агрессии. Это полностью противоречило точным данным военной и политической разведки, сообщавшим, что греки готовы решительно сопротивляться итальянскому вторжению, а Великобритания, нуждавшаяся в союзниках, поддержит их. Также в расчет не брались невероятные трудности, с которыми столкнулась бы попытка организовать крупномасштабное наступление через албанские горы зимой; кроме того, из итальянской армии недавно были демобилизованы для уборки урожая 600 000 солдат – единственный источник обученных подкреплений для поддержки такого наступления. Несмотря на все это, пребывая в атмосфере ложного оптимизма, Муссолини 26 октября 1940 г. приказал начать вторжение в Грецию, без должной подготовки и используя только те войска, которые уже находились в Албании. Результатом, предсказуемо, было полное фиаско.
Итальянский план этой кампании абсолютно не соответствовал обстановке. Он требовал наступления через горы, хотя в составе сил, предназначенных для вторжения, была только одна из шести имевшихся в итальянской армии альпийских дивизий, обученных и снаряженных для таких условий. Обычно при наступлении, чтобы иметь хоть какую-то перспективу успеха, требуется численное превосходство наступающих сил не менее чем 2:1, но наступающие итальянцы фактически были численно слабее – у них было только 9 дивизий и 125 000 чел., а противостояли им сначала 10 греческих дивизий и 180 000 чел. У итальянцев было превосходство в воздухе, но плохая погода свела на нет это преимущество. Таким образом, самое начало кампании несло в себе перспективу катастрофы, хотя лишь немногие из итальянских высших военных чинов выражали обеспокоенность. Итальянским солдатам, столь легкомысленно посланным воевать в Грецию, было суждено претерпеть тяжкие страдания из-за этого безрассудства.