Муссолини втянул итальянцев во Вторую Мировую Войну, отлично зная, что они не готовы, но надеясь, что война будет недолгой. К несчастью, это оказалось не так, и итальянцы оказались вовлеченными в долгую и трудную борьбу с грозным противником. Теперь они могли рассчитывать на помощь сильного, хотя и не всегда надежного германского союзника. Основным театром военных действий в этой войне стала Северная Африка, где преимущество имели мобильные и особенно танковые войска. Какими же бронетанковыми силами располагала Италия для этой войны?
Рождение бронетанковых дивизий
В межвоенный период военные теоретики пытались изучить уроки Первой Мировой Войны и в частности использование нового оружия, появившегося в этой войне: авиации и танков. В войне танки использовались для непосредственной поддержки пехоты при прорыве вражеских систем обороны, состоявших из проволочных заграждений, траншей и пулеметов. В послевоенный период в Европе возникло множество идей относительно потенциала танкового оружия в войнах будущего, и начались важные разработки в сфере военной механизации. В результате Великобритания, страна, создавшая и впервые применившая танки, стала также первой, где в 1927 г. была разработана концепция сбалансированной бронетанковой дивизии, включавшей пехоту, артиллерию и танки. Это соединение было создано, чтобы найти выход из тупика позиционной войны и вернуть мобильность на поле боя.
Однако дальнейшее развитие концепции бронетанковой дивизии оказалось бесплодным, потому что вокруг этой в сущности правильной идеи начались ожесточенные дебаты относительно лучшего использования танков, которые так и не пришли к окончательному решению. В результате танки должны были выполнять две взаимоисключающих роли, и англичане разработали два разных класса танков, чтобы выполнять эти роли: тяжело бронированные, но медленные пехотные танки, созданные для непосредственной поддержки пехоты в составе армейских танковых бригад; и легко бронированные, но быстроходные легкие и крейсерские танки, предназначенные для разведки и развития прорыва (роль, которую ранее выполняла кавалерия) в составе новых бронетанковых дивизий. Эти дивизии оказались перегружены танками, и хотя в их составе было некоторое количество пехоты и артиллерии, их нельзя было считать сбалансированными соединениями. Поэтому Англия уступила лидерство в области танковых разработок энергичному сопернику – Германии.
В Первую Мировую Войну Германия опоздала с разработкой собственных танков и оказалась жертвой этого нового оружия. Однако после поражения немцы энергично взялись изучать уроки войны, в том числе потенциал танков в военных действиях будущего. В процессе работы они во многом полагались на ранний британский опыт создания бронетанковой дивизии, но смогли избежать последующих ошибок англичан. Так немцы сумели создать бронетанковую дивизию, где танки были основой, но со сбалансированным составом пехоты и артиллерии, и вооружить ее подходящими танками. Эта Panzer Division стала двигателем блицкрига, принесшего немцам такие успехи на раннем этапе войны.
Эта история разработок в области применения танков в Англии и Германии хорошо известна. Менее известно, когда этими разработками занялись в Италии. В итальянской армии не было выдающихся сторонников танков, таких, как, например, генерал Дуэ в сфере авиации. В Первой Мировой итальянская армия сражалась в позиционной войне в горных районах северо-восточной Италии, где танки могли бы найти лишь весьма ограниченное применение. Кроме того, в итальянской армии после войны сохранился больший процент офицеров старших возрастов, чем в других европейских армиях, что укрепило ее традиционный консерватизм. Это сочетание факторов стало причиной того, что разработки в сфере танкового оружия двигались гораздо медленнее, чем в других странах. С другой стороны это означало, что разработки в области применения танков развивались строго в контексте поддержки пехоты, и поэтому избежали некоторых необдуманных полетов фантазии, свойственных британским танковым энтузиастам.
Появление у итальянцев интереса к танкам начиналось, как и у других армий, с бойни на Западном фронте. Капитан Альфредо Бенничелли, итальянский офицер, служивший во Франции, наблюдал за действиями французских танков с осени 1916 г. В начале 1917 г. он убедил командование итальянской армии приобрести для испытаний французский танк «Шнейдер», и эти испытания впечатлили итальянцев настолько, что они решили продолжить работы в этом направлении; к концу 1917 г. они заказали во Франции еще 20 танков «Шнейдер» и 100 «Рено» FT-17. Но после поражения у Капоретто в ноябре 1917 г. эта амбициозная программа была свернута, и новые французские танки были доставлены в Италию лишь в мае 1918 г. – три «Рено» FT-17 и один «Шнейдер». Первым экспериментальным танковым подразделением в итальянской армии стал Reparto speciale di Marcia carri d’assalto – «Специальный отряд боевых машин», сформированный летом 1918 г. из имевшихся нескольких французских танков. Повышенный в звании до майора Бенничелли продемонстрировал командованию возможности новых FT-17, и это побудило армию, которой было отказано в новых поставках из Франции, заказать производство отечественной версии этого танка.