Механизированная армия нуждается в огромных количествах продовольствия, воды, боеприпасов и горючего, но в пустыне невозможно достать почти ничего. В ней почти нет сельскохозяйственных растений и домашних животных, нет ни заводов, производящих боеприпасы, ни заправочных станций, и очень мало воды. Единственным дополнительным источником снабжения могут служить только ресурсы, захваченные у противника. Это означает, что все необходимое для армии должно доставляться издалека и транспортироваться на большие расстояния. Это накладывало серьезные ограничения, потому что, хотя механизированная армия и могла какое-то (пусть и очень недолгое) время действовать без продовольствия и иногда даже почти без воды, она была бесполезна без горючего и боеприпасов. Поэтому материально-техническое обеспечение и снабжение было жизненно важным.
Эта проблема еще более усугублялась огромными расстояниями и нехваткой транспортных средств. Расстояние по морю от Италии до Ливии велико, но вполне преодолимо, и сам по себе морской маршрут не представлял значительной проблемы во время войны. Итальянский флот и авиация отлично проявили себя в этом отношении, успешно доставив в Северную Африку более 90% предназначенных для нее грузов. Этот факт важно помнить, потому что итальянцев несправедливо обвиняют (не в последнюю очередь сам Роммель) в неспособности организовать достаточное снабжение войск Оси в Северной Африке. Однако в действительности количество доставляемых грузов существенно сокращалось лишь в два ограниченных периода времени, а именно с сентября по декабрь 1941 г. и с августа по декабрь 1942. В этих двух случаях британский флот и авиация, базировавшиеся на Мальте, действуя на основании разведданных «Ультра», сумели значительно сократить количество грузов, достигающих войск Оси в Северной Африке. Это создало серьезные препятствия операциям войск Оси и еще больше ограничило их свободу маневра. Однако главным препятствием на этом маршруте были не только действия противника.
Основной проблемой морского маршрута в Северную Африку была ограниченная пропускная способность ливийских портов, самым пагубным образом отражавшаяся на снабжении войск Оси в течение всего периода кампании. Крупнейший ливийский порт Триполи мог принять одновременно максимум пять больших грузовых судов или четыре войсковых транспорта и имел максимальную приемную способность 45 000 тонн в месяц. Следующий за ним по размеру Бенгази, который часто был целью британской авиации, мог принимать одновременно лишь три грузовых судна или два войсковых транспорта и 24 000 тонн в месяц; Тобрук принимал примерно такое же число кораблей, но лишь 18 000 тонн в месяц. Эти цифры представляют возможности портов в идеальных условиях и не учитывают последствия ударов авиации союзников, значительно эти возможности уменьшавших. В такой обстановке возможность доставлять необходимое количество грузов была серьезно ограничена. Потребности войск Оси были различны в разное время, в зависимости от их общей численности и того, вели они активные действия или нет. Подсчитано, что в среднем одной дивизии Оси требовалось примерно 10 000 тонн грузов в месяц, следовательно, при наличии в Северной Африке семи дивизий в конце 1941 г. и двенадцати дивизий в конце 1942, войскам Оси требовалось от 70 000 до 120 000 тонн грузов в месяц. В целом, потребности войск Оси, действовавших в Северной Африке, превосходили возможности ливийских портов, иногда очень значительно. Если итальянцы и виноваты в чем-то в плане снабжения, так это в том, что пропускная способность Триполи и других ливийских портов не была увеличена до войны.