В итоге в Северную Африку были направлены несколько небольших танковых подразделений, вооруженных средними танками М11/39 и М13/40. Они были поспешно созданы из частей, изначально формировавшихся для перевооружения трех бронетанковых дивизий на средние танки, и не успели пройти подготовки, не имели опыта взаимодействия с пехотой и артиллерией, как и опыта действий в составе более крупного соединения. 13 сентября 1940 г. маршал Грациани, получив эти танки, наконец начал столь долго ожидаемое вторжение в Египет. Его войска продвигались медленно, не превышая скорости пехотного марша, пока не достигли Сиди-Баррани, углубившись на 50 миль (80 км) в Египет. В ходе этого наступления подвижные группы британских войск изматывали итальянцев, но в остальном войска Грациани не встретили серьезного сопротивления. У Сиди-Баррани итальянцы остановились, чтобы отдохнуть, оборудовать оборонительные позиции и подтянуть линии снабжения для следующего этапа наступления. Фактически итальянцы оставались на этих позициях до контрнаступления британских войск в декабре 1940 г.
Битва в пустыне между итальянскими и британскими войсками зимой 1940-41 – героическая история армии генерала Арчибальда Уэйвелла – стала легендой. Эта легенда была создана, чтобы поддержать моральный дух британцев в ту мрачную зиму, когда Великобритания в одиночку противостояла мощи стран Оси. Несомненно, это была первая неоспоримая британская победа на суше; Королевский Флот потопил линкор «Граф Шпее» в декабре 1939, а КВВС одержали блистательную победу в Битве за Британию осенью 1940, но британская армия до сих пор лишь отступала и терпела поражения от, казалось, непобедимого Вермахта. В таких обстоятельствах победа Уэйвелла в Северной Африке стала даром, который британская пропаганда использовала по максимуму. Она убедила общественное мнение, что британская армия может не только отступать, но и наступать, и доказала все еще скептически настроенным американцам и нейтральным странам, что с Англией еще не покончено. Кинохроника демонстрировала длинные колонны унылых и оборванных итальянских пленных, укрепляя британские предубеждения о трусости итальянцев и их неумении воевать. В кампании, несомненно, были проявления и того и другого, но были и примеры героизма и самопожертвования.
Пропагандистская ценность победы 30-тысячной британской армии над 300 000 итальянцев затмила множество важных фактов, и только когда мы взглянем глубже этих поверхностных цифр, то увидим, что все было не так однозначно. На самом деле британцы не сражались со всей итальянской армией одновременно, но использовали превосходящую подвижность своих войск, чтобы уничтожать отдельные группировки итальянских войск по частям. Кроме того, те 14 итальянских дивизий, что находились в Северной Африке (5 из которых были выдвинуты в Египет), были далеко не лучшими войсками итальянской армии и почти полностью состояли из плохо обученных и плохо вооруженных новобранцев-пехотинцев. В их число входили три дивизии фашистской милиции – чернорубашечников, фактически представлявшей собой немногим более чем полувоенные формирования фашисткой партии. Среди этих дивизий не было ни бронетанковых, ни моторизованных, имелось лишь несколько поспешно сформированных небольших танковых подразделений, вооруженных в основном устаревшими танкетками и лишь малым количеством средних танков. Вся итальянская группа войск в Северной Африке была абсолютно не приспособлена для маневренной войны в пустыне и слишком плохо вооружена и снаряжена для борьбы с самым сильным противником Италии. Британские войска, напротив, были хорошо обучены и хорошо вооружены. Они включали три дивизии регулярной армии – две пехотных и одну бронетанковую, 175 легких танков, 73 крейсерских танка и 50 тяжелых танков «Матильда II». Броня «Матильд» оказалась неуязвима для почти всех итальянских орудий того времени. Британские войска были полностью моторизованы, что позволяло им с большой скоростью передвигаться по пустыне, окружая и уничтожая изолированные группировки итальянских войск по отдельности.