Единственным преимуществом передовой группировки итальянских войск в Египте было их численное превосходство – шесть дивизий и небольшая танковая группа. Но итальянцы сами лишили себя и этого преимущества, разделив войска по нескольким укрепленным лагерям, которые располагались слишком далеко один от другого. Итальянские лагеря были хорошо защищены артиллерией и минными полями, но противотанковых пушек было мало, и не было подвижных войск для связи между отдельными лагерями. Малочисленная итальянская танковая группа была слишком слаба для такой задачи, и оказалась уничтожена в самом начале боя. Моральный дух итальянских солдат был подорван более чем двумя месяцами тяжелых работ по оборудованию оборонительных позиций и новостями о поражениях в Таранто и в Греции. Итальянцев часто пугали внезапные рейды британских подвижных сил и обстрелы с моря, но кроме этого ничего угрожающего не происходило; привыкнув к такой активности противника, итальянцы ослабили свои патрули. Когда ранним утром 9 декабря британские войска начали контрнаступление, они смогли подойти к позициям итальянцев почти незамеченными. Здесь не будет рассматриваться британское контрнаступление в деталях, внимание будет сосредоточено лишь на тех боях, в которых участвовали итальянские бронетанковые части.
Нибейва
Первый удар британских войск обрушился на лагерь Нибейва, где находилась единственная итальянская бронетанковая часть, и этот удар стал для итальянцев полной неожиданностью. Группа Малетти (Raggruppamento Maletti) под командованием генерала Пьетро Малетти была временным формированием, включавшим 2500 ливийских солдат и 2-й бронетанковый батальон – 35 средних танков М11/39 и 35 танкеток L3/35. Она была назначена первой целью британцев в атаке, начавшейся в 5:00 и сначала показавшейся итальянцам всего лишь очередным рейдом с восточной стороны лагеря. Однако в 7:00 с противоположной стороны появились 48 «Матильд». Они атаковали 23 танка М11/39, развернутые для обороны незаминированного входа в лагерь и стоявшие без экипажей. Итальянцы были полностью захвачены врасплох, и многие итальянские танкисты даже не успели добежать до своих танков, в том числе и сам генерал Малетти, который был убит, когда вышел из своего блиндажа. Они были перебиты и их машины уничтожены британцами менее чем за десять минут. Итальянские артиллеристы сражались храбро, стреляя по «Матильдам», иногда в упор, и добившись множества попаданий – но ни одно не пробило 70-мм броню британских тяжелых танков. Много итальянских танков было захвачено неповрежденными, ливийские пехотинцы, оставшись практически беззащитными, быстро сдались. Британцы захватили лагерь Нибейва и уничтожили единственную бронетанковую часть, имевшуюся у итальянцев на фронте, менее чем за пять часов.
Быстрое уничтожение группы Малетти стало приговором для остальных итальянских войск в Египте. Они полностью состояли из малоподвижных пехотных частей, располагавшихся изолированно, и уничтожались по частям подвижными британскими силами, не успевая организовать оборону. Очистив от противника район Сиди-Баррани, британцы продолжили наступление, теперь их целями были ливийские порты Бардия и Тобрук. Британцы даже смогли высвободить часть своих сил и направили 4-ю индийскую дивизию для участия в наступлении в Восточной Африке. К 22 января 1941 г. британские войска разгромили девять итальянских пехотных дивизий, взяв более 100 000 пленных, сами же понесли минимальные потери.
Мекили, январь 1941
Лишь когда британские войска достигли Мекили, они встретились с единственной уцелевшей итальянской бронетанковой частью в Северной Африке. Специальная Бронетанковая Бригада (Brigata Corazzata Speciale) была сформирована в ноябре 1940 г. под командованием генерала Валентино Бабини. Она состояла из 3-го и 5-го бронетанковых батальонов (57 средних танков М13/40), изначально предназначавшихся для дивизии «Чентауро», трех батальонов берсальеров и артиллерийского полка, вооруженного 75-мм пушками. Это было первое итальянское сбалансированное бронетанковое соединение, включавшее танки, артиллерию и пехоту, принявшее участие в боях в Северной Африке. Бригада должна была получить 120 танков М13/40, но 82 танка только прибыли в Бенгази, и им требовалось еще 10 дней на акклиматизацию. Несмотря на малое число танков, только у бригады Бабини, вероятно, была возможность задержать наступление британских танков и спасти 60-ю пехотную дивизию «Сабрата», занимавшую позиции на побережье у Дерны, от окружения и разгрома. Бригада заняла оборонительные позиции вокруг небольшого форта у Мекили, ее танки были рассредоточены по фронту, а пехота и артиллерия окопались.