— Ваше величество, — жарко зашептала Ликена мне в ухо, перегнувшись через стол. — Вы должны это попробовать! Наш шеф-повар сотворил это блюдо специально для вас!
При этом содержимое декольте принцессы, и так весьма, гм… смелое, грозило вывалиться мне прямо на тарелку. Я вымученно улыбнулся, стараясь не смотреть на э-э-э… Хотя там было на что посмотреть, это уж точно. Я воровато перевёл взгляд на Ситану. К еде она, по-моему, даже не прикоснулась. Ситана сидела с неестественно прямой спиной и, глядя на Ликену, со зверским выражением лица наматывала длинную серебряную вилку вокруг пальца, делая из неё штопор. Вот это пальчики!
— Благодарю вас, принцесса, я не голоден, — попытался отделаться я от Ликены, но она, похоже, плевать хотела на приличия и условности, и пёрла к своей цели, как танк.
— Совсем не голодны? — промурлыкала принцесса, многообещающе глядя мне в глаза и облизывая пухлые губки кончиком язычка. Где она этого набралась? Здесь ведь явно не показывали "Эммануэль" в видеосалонах.
Со стороны Ситаны послышался приглушённый рык и звон сломанной вилки. Господи, за что мне это? Выручай! И высшие силы меня услышали. Огромные, в три моих роста, украшенные резьбой и позолотой двустворчатые двери, открылись и в зал вошли четыре старых гнома в белых одеждах. Разговоры, звон столовых приборов и бокалов стих как по мановению волшебной палочки. Хотя, какие здесь палочки? Я как-то рассказал Эримиэлю про то, что в наших сказках маги пользуются волшебными палочками, так он удивлённо спросил меня, не идиоты ли они? Лиши мага палочки, и он не сможет ничего? Кому нужны такие маги?
Гномы в полной тишине проследовали через весь зал в нашу сторону, и я понял, что они по мою душу. Хранители Сокровищ. По одному на каждое яйцо. Приблизившись, гномы выстроились в ряд передо мной. Они были невероятно стары. Глубокие морщины избороздили их лица, длинные седые бороды заплетены в сложные косицы и заправлены за зелёные пояса.
— Алгот Марун — Вечный Дракон, оставил нам пророчество, что в тяжёлые для гномов времена явится пришелец с глазами дракона и возродит род Крылатых Владык, — густым басом проговорил один из гномов, видимо, старший. — Мы ждали твоего прихода тысячу лет. Подойди же и прими знак Хранителя. Теперь это твоя ноша. Наша миссия выполнена.
Я встал из-за стола, обошёл притихших гномов и предстал перед хранителями.
— Наклони голову, — дребезжащим голосом произнёс другой гном, вытаскивая из-под белого одеяния ключ на золотой цепочке. В оголовье ключа был вставлен зелёный камень. Я склонил голову, и хранитель надел цепочку на мою шею поверх камзола. Я распрямился. Это что, всё? Но гномы, казалось, чего-то ждали. Взгляды всех присутствующих сошлись на ключе. Камень, вделанный в оголовье ключа, вдруг вспыхнул ярко-зелёным светом. Так вот чего они ждали! Очередная проверка!
— Свершилось! Это он! Камень узнал его! Повелитель снова с нами! — закричали со всех сторон. Гномы повскакивали со своих мест и от радостных воплей заложило в ушах.
— Что это было? — сквозь крики счастливых гномов спросил я мастера Грумма, подойдя к его столу. Ситана широко раскрытыми глазами смотрела на меня, как на какое-то чудо.
— Этот камень принадлежал Королю Драконов! Он признал тебя! В тебе есть кровь Повелителя! Не думал, что доживу до этого момента, — я готов был поклясться, что в глазах старого гоблина мелькнули слёзы. Это что ж получается? Ещё одна корона на мою голову? Мля-я-я…
Глава 11. Как правильно высиживать драконьи яйца
Со страшным визгом несмазанных петель обитая крест-накрест стальными полосами дверь королевской сокровищницы открылась, и я в сопровождении Главы хранителей вошёл внутрь. Было темно. Привычных магических светильников здесь не было. Вместо них в бронзовых держателях в виде головы дракона крепились обычные факелы. Старый гном вытащил один из них и стал, кряхтя, высекать искру кресалом, пытаясь зажечь огонь.
— Дайте-ка я, — я взял из рук хранителя факел, создал небольшой язык пламени на пальце и поднёс к пропитанной закаменевшей от времени смолой обмотке. Да уж, сюда явно давно не заходили. Факел заискрил, а потом разом вспыхнул, распространив вокруг желтоватый неяркий свет. Я поднял его повыше, чтобы осмотреться. Хм… Пусто. Только большой сундук посредине. И это всё? А где же кучи золота и драгоценных камней? Что это за сокровищница такая? Я пренебрежительно фыркнул, что не осталось незамеченным хранителем.
— Ищешь сокровища? — хитро прищурил подслеповатые глаза гном. — Тогда не там ищешь. Да и не так уж их и много, сокровищ тех. Золотом и разноцветными камешками не прокормишься. Вот и приходится закупать продовольствие у соседей. А уж они не стесняются заламывать цены, зная, что нам деваться некуда.
Кхм… А ведь я, в смысле, прежний хозяин моего тела именно так и поступал. Драл с гномов за поставки продуктов даже не три цены, а все десять. Да и дроу, которые также граничат с королевством гномов, наверняка погрели руки на беде гномов. Понятно теперь, почему подгорные жители недолюбливают эльфов. И это ещё мягко сказано.
— Но все те сокровища — тлен под ногами, — продолжал между тем хранитель, подойдя к огромному, мне по грудь, каменному сундуку, в гордом одиночестве стоявшему посреди сокровищницы. — Вот наше главное сокровище.
Старик провёл рукой по обитым чёрной бронзой углам сундука, смахивая вековую пыль.
— Подойди, эльф с глазами Короля-дракона, и открой его.
Я с бьющимся сердцем подошёл к старику и снял через голову цепочку с ключом. Ответственный момент, мне аж как-то не по себе стало. Ну что ж… Я вставил ключ в четырёхлепестковую замочную скважину, и повернул его. Раздались лёгкие щелчки, и я невольно сделал шаг назад, уж больно эти щелчки по звуку таймер напоминают. Чёрт их знает, какая тут система безопасности стоит, рванёт ещё… Ключ тем временем сам собой провернулся ещё дальше по часовой стрелке, потом против, вернулся в первоначальное положение, и… тяжёлая, обитая металлом, крышка с музыкальным звоном поднялась, открыв содержимое сундука.
Так вот оно какое, сокровище… Я завороженно смотрел на четыре огромных идеальных сферы, уложенных каждая в отдельное углубление, обшитое красной плотной тканью, похожей на бархат. Яйца были мне по пояс. И они были… Изумрудные! Огромные изумруды, каждый, наверное, килограмм по двести! У меня отвисла челюсть. Да за одно такое яичко можно было купить целое королевство!
— Эльфы, орки, тролли, гоблины… Все они думают, что мы, гномы, добываем драгоценные камни потому, что жадные, — видя моё обалдевшее лицо, грустно усмехнулся хранитель. — Но это не так. Камни необходимы драконицам для того, чтобы снести яйца. Лучше всего подходят изумруды. Хотя и другие камни подойдут, тут просто какой камень драконице больше нравится. Скорлупа состоит из них. Драконы — магические создания. Они пропитывают магией яйца, и маленькие дракончики внутри усваивают её.
— А как они вылупляются? И вообще, они там живы вообще? — забеспокоился я, глядя на сверкающие зелёным драгоценные яйца.
— Живы. Мы, хранители, это чувствуем. Они спят. Надо только их разбудить.
— Как? Что именно я должен делать? — запаниковал я. — Я ведь не драконица, я не умею!
— Да нет здесь ничего сложного. Просто прогреваешь яйца драконьим пламенем два раза в день, утром и вечером.
— А сколько прогревать? Я их там внутри не зажарю?
— При нагреве яйца становятся прозрачными. Греть надо равномерно со всех сторон, до тех пор, пока не увидишь внутри птенца. Потом переходишь к другому яйцу. Не переживай, всё будет хорошо, — видя мои метания, стал успокаивать меня хранитель. Легко сказать, не переживай. А у меня поджилки трясутся. Такая ответственность за выживание целой расы. Даже двух. Гномам, если я налажаю, тоже кирдык придёт. Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться.
— Сегодня мы перенесём яйца в драконье гнездо. Оно находится в верхних пещерах. Именно там приходили в мир молодые Крылатые Владыки.