— У Пашки?
Досадно на старика стало. Забывать стал Ваську. А раньше чуть не за сына считал.
— Зайди в избу, посиди. Скоро придет, поди.
— Нет, я потом… Некогда мне.
С расстройства не попрощался даже, пошел куда глаза глядят. И вдруг совершенно неожиданно встретил Наташу.
— Наташа!
— Ой! Испугал ты меня. — Коромысло с ведрами качнулось на ее плечах. — Откудова взялся?
— К тебе шел.
— Уходи, уходи отсюда. Увидят люди, засмеют.
— Поедем по озеру кататься!
— А лодку где возьмешь?
— У дедушки Луки, плотинного, челн есть.
— Боязно!
— Поедем!
— Люди узнают.
— Никто не увидит. Ты приходи на бережок к заливу, там никого не бывает. На дальний конец озера поедем. Хорошо там!
— Отец не пустит.
— А ты не говори ему.
Далеко отбросив поросшие сосняком берега, озеро было тихим и спокойным. Стройные сосны задумчиво гляделись в безмятежную синеву водной глади.
Отвязав челн от забитого между двух больших камней кола, Васька сел на корму и стал ждать Наташу. Как хорошо, что он встретил ее тогда в лесу! Лучше этой девушки для него нет и не может быть.
Утомленный ночной работой, Васька незаметно для себя задремал. Очнулся от летевших в лицо брызг воды и не сразу опомнился — где он? Стоя по колено в воде, Наташа, смеясь, смотрела на него.
— Шел бы ты лучше спать, притомился!
— Нет, поедем!
Перегнувшись через борт, он окунул голову в воду и, отряхнув волосы, сказал:
— Смотри, благодать какая! Разве можно в такую пору спать?
Тихо скользнув в залив, лодка бесшумно поплыла вдоль берега. Словно застыдившись непривычной близости, и Васька и Наташа молчали. Чуть слышно журчала за кормой рассекаемая веслом вода. Впереди показался далеко выдающийся в озеро полуостров. Налево от него, чуть подальше, впадают в озеро две речки — Березовая и Ягодная, туда и направил свою лодку Васька.
Сойдя на берег, Наташа остановилась.
— Ой, как хорошо здесь!
— А ты ехать не хотела.
Молвили слово и опять замолчали.
Незаметно взглянув на Ваську, Наташа тихо пошла по пестревшему цветами лугу, срывая наиболее яркие и красивые и складывая их один к другому. Васька — делать нечего — тоже стал собирать цветы. Когда набралась чуть не охапка, спросил:
— Куда тебе их? Выбросишь?
— Нет, дома поставлю, все веселее будет.
— Брось ты свою траву, пойдем лучше грибов наберем!
— А есть?
— Где лес — везде грибу место.
Положив цветы у лодки, пошли в лес. За темными, густыми елями вдруг открылась прозрачная, светлая полянка, окаймленная веселой зеленью стройных липок.
— Вот тут должны грузди быть.
Васька пошарил рукой по мягкому, еще не успевшему перегореть листопаду.
— Смотри, какой!
Бледно-розовый гриб и впрямь был крепким, ядреным.
— Поболе бы таких набрать, хорошо было бы!
— Ищи давай тут, я вглубь отойду. Да ты не бойся, я здесь, поблизости.
Увлеченные сбором грибов, не заметили они, как высоко плывшие до того в небе золотые тучки вдруг посерели, померкли, наливаясь свинцовой тяжестью. Надвигалась гроза.
Первой увидела грозовую тучу Наташа.
— Василий! Буря идет!
— Бежим скорей, может, успеем до грозы переехать!
Оттолкнув челн от берега, сильными взмахами весла он погнал его вперед. Ветер дул в спину, помогая гребцу, но как ни старался Васька, туча нагоняла его.
Солнце, казалось, погасло. Ярко блеснула молния, над потемневшим лесом прокатился первый гром. Наташа испуганно поглядела на Ваську.
— Не бойся, живы будем.
Молния сверкнула еще и еще. Удары грома, следовавшие один за другим, слились в неумолчно грохочущий рев. Позади шумной стеной надвигался дождь. Маленькая утлая лодка с берега казалась повисшей в воздухе между мрачной чернотой тяжело нависших туч и темной, взволнованной ветром поверхностью озера.
Бросив весло и достав из-под сиденья старый зипун Луки, Василий пересел к Наташе и прикрыл ее зипуном. Лодка, гонимая ветром, двигалась к берегу.
Снова ударил гром. Сначала редко, потом все чаще о лодку застучали крупные капли дождя. Испуганная Наташа тесно прижалась к Ваське. И то ли гроза взбудоражила кровь парню, то ли молодость взяла свое, сам не помня как, Василий повернул голову девушки к себе и прильнул к покорно полуоткрывшимся навстречу губам.
С этого дня и стали парень с девкой встречаться — «гулять», как принято было говорить в поселке. И хоть не так уже часты, да и немногословны были эти встречи, Василий и Наташа сказали друг другу все, что нужно было сказать: нечаянным пожатием руки, взглядом, тихо оброненным словом. Сказали, что будут теперь навсегда вместе, что дают один другому обещание — в верности, любви, поддержке в трудный час — обещание на всю жизнь.