Снова лег, начал обдумывать, как все сделать. «Может, сыновей в помощь взять? Втроем сподручней! Нет, лучше их не вмешивать, один управлюсь».
Приглядывавшие за отцом поповичи немало подивились: повеселел батька! И есть стал — только давай. А он, решившись, набирался сил. Почувствовав, что окреп, стал ждать, когда месяц на ущерб пойдет, а лучше — совсем скроется. В темную ночь темные дела лучше творить.
Ждать пришлось недолго. Словно тяжелым овчинным тулупом окутала землю осенняя ночь.
Надев мужицкую сряду, Сорока позвал Тимоху и приказал ему вместе с Кириллом быть наготове в лодке у берега, верстах в двух пониже часовенки. Велел взять в лодку припасенный им узел с одежей. На вопрошающий взгляд сына сказал:
— Делай!
Темна осенняя ночь. Не всякий найдет в лесу узкую тропку, идущую в стороне от большой дороги. Сорока шагает по ней, как по проселку. Вот и Выксунь. Кругом тихо, только ветер шумит в верхушках деревьев. Ни один из сторожей баташевских не видел, как метнулся поп к плотине, а потом низом, вдоль самого уреза, пробрался к вешнякам.
Сонно журчит вода, стекая по широкому деревянному лотку вниз, в канаву. Взяв предусмотрительно захваченный из леса дубовый дрын, Сорока подсунул его под затвор, запиравший воду. Тот чуть приподнялся, и вода зашумела по лотку сильнее.
Был бы поп знатоком плотинного дела, враз поднял бы затвор. А тут, сколь ни бился, — все впустую. Аж взмок. Сел отдохнуть, потом снова принялся за дело. Наконец, удалось ему приподнять затвор повыше. Вода заревела и помчалась по лотку яростным потоком. Еще одно усилие, и затея Сороки увенчается успехом. И тут он увидел, что кто-то поднялся снизу, от домен, на плотину. Поп испуганно прижался к вешнякам.
Постояв, человек спустился снова вниз. Был ли это рунт, заприметивший опасность, или работный, урвавший минутку, чтобы подышать свежим воздухом, Сорока не разглядел. Бросив дрын, он по-кошачьи пробрался вдоль плотины назад, к лесу, и размашисто зашагал прочь. Меньше чем через час он был уже там, где ждали его сыновья. Прыгнув в лодку, отрывисто бросил:
— Отгребай быстрей!
Утлое суденышко рванулось с места и словно растаяло в темноте ночи.
Хоть и не успел Сорока до конца довести задуманное, урон заводу он нанес немалый. Не сразу сумели закрыть вешняки прибежавшие на зов рунта работные. Вода затопила литейный двор, размыла канавки, приготовленные для выпуска чугуна. Чуть не на сутки задержалась из-за этого плавка.
Боясь гнева Андрея Родионовича, Мотря доложил о происшествии Ивану. Тот выслушал его, прошелся по кабинету.
— Разбойных людей в округе не слыхать?
— Никак нет‑с, не слышно.
— Тогда вот что. Никому болтать не давай. Кто речь буде заведет, тому рот заткни. Понял? Иди с богом. А ко мне Карпуху Никифорова пошли.
Верный соглядатай Баташевых сразу напал на след. Один из работных, живших на дощатом заводе, показал, что в ту ночь с субботы на воскресенье ни попа, ни сыновей дома не было.
— Сам видел, как в лодку садились, куда-то вниз направились.
«Не иначе, как для отвода глаз недалеко отъехали, а сами сюда — черное дело вершить», — подумал Карпуха.
Когда Сорока с сыновьями вернулся домой, Никифоров уже ждал его.
— Куда ездил?
— В Муром.
— Пошто?
— В собор, к службе. Панихиду соборную по попадье справлял. Молодой еще померла от хвори.
— Не врешь?
— Сам соври!
— Жил где?
— У пономаря соборного.
— Кто подтвердить может?
— А зачем?
— Спрашиваю — значит, надо.
Сорока сделал вид, что задумался.
— Заприметил я в соборе одно лицо знакомое. Старший приказчик купцов Панфиловых. Ну, а узнал ли он меня, не ручаюсь.
— Ладно. Вдругорядь поедешь, ставь господ в известность.
— Это зачем? Я им не крепостной.
— Раз к делу приставлен, обязан.
— У самого голова на плечах есть. Я званьем повыше твоих господ буду.
— Не возносись, поп.
— Ты пониже ходи!
Хлопнув в злости дверью, Карпуха ушел. Доложив о разговоре с попом Ивану Родионовичу, он тем же днем отправился в Муром. Но поездка ничего не дала ему. Соборный пономарь подтвердил, что Сорока с сыновьями действительно приезжал служить панихиду по попадье. Приплыли-де они в лодке вечером. Пока жили, никуда не отлучались. И панфиловский приказчик засвидетельствовал, что видел Сороку в соборе.
Выслушав доклад Никифорова, Иван Родионович сказал:
— Не пойман — не вор. Больше не тревожьте попа. А стороной приглядывайте.
Карпуха понимающе кивнул головой.
— Будет сделано все в точности.