Джульетта насмешливо подняла бровь, оглядываясь по сторонам, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но по близости никого не оказалось. Тогда, не обращая внимания на протянутую ей руку, она ухватила «его светлость» за обгоревшие бархатные панталоны, приподняла нижнюю часть его тела и держала так, пока придавленный им человек не освободился.
Завершив эту процедуру, Джульетта бесцеремонно разжала пальцы, и колени человека в лиловом громко стукнули о палубу. Биком, повернувшись к ней спиной, отряхнул сажу и грязь с одежды, потом дрожащим голосом принялся благодарить:
— О, добрый сэр, я так вам признателен! Мой хозяин, его светлость герцог, совершенно не реагировал на мои увещевания, и я уже начал бояться, что задохнусь прежде, чем нас кто-нибудь обнаружит.
От волнения зубы у него стучали, как кастаньеты. Джульетте не особенно понравился этот худой человек с длинным костлявым лицом, с ног до головы одетый в черное.
— Я уже пришел в себя, — напомнил герцог, поднимаясь на колени. — Подай мне руку, Биком, черт бы тебя побрал!
Джульетта с некоторым удивлением наблюдала за происходящим. Биком прекратил оправлять свой короткий плащ.
Звук, похожий на писк цыпленка, заставил его обернуться и наклониться к хозяину, который, похоже, опять собирался поцеловать палубу.
— Ваши конечности, милорд, они целы?
— Они-то как новенькие, — пробормотал герцог. — А вот палуба вертится как сумасшедшая.
Слуга выглядел слишком хилым для такого трудного задания, но все-таки ему кое-как удалось поставить своего хозяина на ноги. Как только тот смог стоять без посторонней помощи, Биком принялся осторожно осматривать подпаленные бархат и кружева.
Джульетту же больше интересовал сам герцог, потому что, кроме отца, которому рыцарское звание пожаловала королева Елизавета, это был первый представитель английской аристократии, которого ей довелось увидеть. Его лицо, когда он отвел длинные пряди волос, оказалось совсем не таким, как ожидала Джульетта. Его нельзя было назвать надменным, оно было значительным: нос длинный и прямой, глубоко посаженные глаза, обрамленные густыми ресницами такого же .каштанового цвета, как и волосы. Брови, густые и прямые, почти сходились у переносицы. Тонкие усики подчеркивали красивую линию верхней губы, а аккуратная эспаньолка удлиняла квадратный подбородок. Джульетта Данте вспомнила, что уже видела его улыбку, от которой у нее перехватило дыхание, и что ее поразили его необыкновенно ровные белые зубы — редкость для моряка. Сейчас губы его были плотно сжаты, он изо всех сил боролся с болью и головокружением.
Кроме кружевного воротника и манжет, шелковых чулок и пышных коротких штанов, у герцога была еще и чрезвычайно красивая шпага, служившая ему не просто для украшения, как уже убедилась Джульетта. Сейчас шпага валялась в стороне. Девушка пошла за ней, а Биком продолжал суетиться вокруг своего хозяина.
— Кажется, особых повреждений нет, милорд. Вам повезло, что вы не оказались на шаг или два ближе к середине судна.
Герцог снова застонал от боли:
— Вы простите меня, Биком, если я немного подожду, пока у меня в голове не перестанут танцевать эти черти, а уж потом буду радоваться вместе с вами?
— Я долго ждать не намерена, — вмешалась в их разговор Джульетта, вручая слуге шпагу и украшенный драгоценностями кинжал. — Советую обоим покинуть судно, пока «Аргус» не пошел ко дну. Вы сможете справиться самостоятельно? — спросила она Бикома. — Или вам нужна помощь?
Слуга возмущенно раздул ноздри:
— Я в состоянии самостоятельно проводить его светлость в безопасное место. Но нам, однако, понадобится помощь, чтобы доставить наши вещи. Если вы не очень заняты, молодой человек, то там найдется монета и для вас.
— Монета? — удивилась Джульетта. — Золотая или серебряная?
— В любом случае это будет гораздо больше того, что вы заработаете, оставаясь здесь и…
Биком замолчал, потом вскрикнул, когда «Аргус» внезапно дал такой сильный крен, что слугу и его бесценного хозяина отбросило к основанию мачты. Откуда-то из глубины корабля послышался треск ломающегося дерева и гром, похожий на рев чудовища, поднимающегося из глубин. Из люка стали поспешно выскакивать мужчины, в их числе и Натан Крисп. Он появился мокрый по шею, окутанный клубами пара.
В руках у него были морские карты, схемы и толстый гроссбух в кожаном переплете, перетянутый красной тесьмой.
— Там в корпусе дыра размером с задницу Люцифера, именно в том месте, где были бочки с порохом! — выпалил он. — Корма разрушена. Через минуту-другую, не больше, «Аргус» уже не сможет держаться на плаву. Нам лучше перерезать канаты, иначе он утащит за собой и «испанца».
Джульетта обернулась к Бикому:
— Вы, конечно, можете, если хотите, поплавать внизу и пожертвовать своей жизнью ради хозяйской серебряной плошки для бритья, но на вашем месте я бы поторопилась покинуть борт.
— Ну, я… — Слова протеста замерли на губах слуги, когда «Аргус» снова закачался и заскрипел. Послышались звуки ударов, это матросы рубили канаты, удерживавшие оба корабля вместе. — Да, разумеется. Пойдемте скорее, милорд.
Милорд!
Герцог все еще цеплялся за сломанную мачту. Глаза у него были открыты, он недоуменно посмотрел на Джульетту и начал сползать вниз.
Девушка выругалась и закинула его руку себе на плечо.
Вместе с Бикомом они тащили бесчувственное тело герцога к борту, где члены команды «Железной розы» помогали оставшимся в живых перебираться на борт «Санто-Доминго».
Зеленая вода уже плескалась всего в десяти футах ниже уровня палубы английского судна, но Джульетта ждала до конца, прежде чем отдала приказ обрубить последние канаты. Галеон освободился от тонущего «англичанина» и выправился. Какое-то время «Аргус» держался на плаву, потом под воду ушел его нос. Некоторое время еще слышались крики оставшихся на борту людей, однако вскоре затонул и весь корабль. И лишь обломки рангоута да обрывки парусины обозначали место его гибели.
Глава 2
В плен захватили более трехсот испанцев, что вдвое превышало численность команды «Железной розы» и уцелевших моряков с «Аргуса». Испанцы, лишившиеся корабля и оружия, теснились на двух верхних палубах своего галеона, с тревогой ожидая вердикта победителей. Однако хватило бы десятка вооруженных испанских солдат, чтобы для Джульетты победа обернулась поражением.
Чтобы избежать такой неприятности, она велела немедленно связать пленных вместе за запястья и щиколотки и проверить, не осталось ли солдат на нижних палубах галеона. Джульетта отправила своих вооруженных людей на поиски, велев привести всех, кого удастся обнаружить, на верхние палубы и связать, как и остальных пленных.
Одной из таких групп, обыскивавшей нижние палубы, руководил Натан Крисп. И то, что он обнаружил, заставило его проглотить еще одну порцию жевательного табака. Трюмы галеона были забиты ящиками с серебряными слитками, на которых красовалось клеймо монетного двора в Веракрусе. В четырех больших бочках хранился жемчуг размером с ноготь большого пальца. Там были и мешки с необработанными изумрудами из Картахены, сундуки с золотом с приисков в Перу, тюки с пряностями и каучуком в таких количествах, что радость, которую Джульетта и Натан испытали, обнаружив все эти сокровища, сменилась смятением — понадобится несколько дней, чтобы перенести находки на «Железную розу». К тому же их судно скорее всего не выдержит и половины этого груза.
Хотя и не было ничего необычного в том, что военный корабль перевозит сокровища, все-таки настораживал тот факт, что судно с такой огневой мощью и репутацией, как «Санто-Доминго», имеет на борту огромный груз. Подразумевалось, что оно вернется в Испанию в сентябре вместе с остальными кораблями. Дважды в год, весной и осенью, караваны судов, нагруженных сокровищами, встречались в Гаване. Они прибывали из Веракруса в Мексике, Номбре-де-Диос в Панаме, из Маракаибо, Картахены и Барранкильи на северном побережье Перу и Колумбии. Торговые суда шли от порта к порту вдоль побережья испанской Америки, огибали огромный залив, миновали Антильские и Карибские острова и возвращались в Гавану, где собирались в небольшую флотилию, чтобы отправиться в Испанию.