Как и положено в армии, все совершаемые действия сопровождаются докладами вышестоящему начальству. Только для бесчисленных механизмов, наполняющих батарею, таким начальником является не майор, не полковник, и даже, не генерал. Самым главным начальником для них служит здоровенный металлический шкаф, который называется прибор управления стрельбой, или, сокращенно - ПУС. И доклады эти совершенно не похожи на звонкий рапорт, отдаваемый на плацу с соблюдением воинских ритуалов. Доклады эти, невидимые и неслышимые, бегут по кабелям, что пронизывают всю батарею сверху донизу. Мечутся в паутине проводов электрические импульсы. С довольным урчанием, позвякиванием и щелчками ПУС эти доклады принимает. И когда сочтет он, что все его приказы выполнены в полном объеме, то рявкнет коротко специальным сигналом: "Бойтесь меня!"
И вздрогнет земля и обрушится на нее небо. Выметнутся из задранных вверх стволов длиннющие языки пламени. Умчатся к далекой цели снаряды.
***
Следующий залп ренийской батареи дал два падения с одной стороны браварского флагмана и одно с другой, под самым бортом. "Ты смотри, как быстро накрыли! Вообще-то, неудивительно. У них тут вся акватория должна быть заранее пристреляна. Но почему до сих пор молчат наши пушки? Что там они тянут?"
- Почему не открываете огонь? - Адмирал вопросительно поднял бровь.
- Экселенц! Противник пока не обнаружен! - Бодро отрапортовал адъютант.
- Что-о-о? А кто по нам стреляет? Духи морские? Подавить немедля! - Адмирал начал закипать.
- Н-н-о-о... мы не видим, откуда ведется огонь - Аж попятился от разгневанного начальства адъютант.
В этот момент палуба у них под ногами подпрыгнула. Бронебойный снаряд упал сверху на носовую оконечность "Шенбрунна", пробил все встреченные на пути преграды и вышел через днище не разорвавшись. Неприятно, но не смертельно. Незначительное затопление было быстро локализовано аварийными партиями. Следующее попадание пришлось в кормовую штурманскую рубку. Снаряд так же пробил ее тонкие стенки без срабатывания взрывателя, но всех, в ней находившихся, просто размазало в фарш ударной волной и обломками. Третье попадание поставило над всем планом десантной операции жирный знак вопроса. Снаряд ударил в корму, пробил броневое прикрытие рулевой машинки и штатно взорвался, разнеся все находящиеся в этом отсеке механизмы вдребезги. Заодно и пробоину хорошую сделал, что привело к затоплению нескольких кормовых отсеков. Пытаться отремонтировать привод руля теперь можно было только откачав воду. То есть, скорее всего, только в доке и уж точно, не в бою. "Шенбрунн", кое как управляясь машинами, выполз из строя вправо, предоставив честь вести колонну и, соответственно, получать все "плюшки" своему мателоту - "Хофбургу". Невидимые с эскадры ренийские артиллеристы с такой постановкой вопроса согласились и теперь снаряды падали уже вокруг "Хофбурга". Вот с грохотом упала на палубу фок-мачта, завалив мостик своими обломками. Вот, подрубленная взрывом у самого основания, перекосилась труба. Второй взрыв, произошедший почти в том же месте, свернул ее окончательно. Жирный нефтяной дым, стелясь по надстройкам, окутал корму линкора. Не выдержав такого безнаказанного расстрела все корабли эскадры открыли частый огонь по мысу Лисий Хвост, который своим четким изломанным силуэтом прорезал утреннее небо. Снаряды крошили скалы, поднимая облака дыма и пыли. На интервал падения стальных подарков, которые прилетали от невидимой батареи с размеренностью метронома, это не повлияло. К черному дыму, который валил из отверстия, оставшегося на месте трубы в палубе "Хофбурга", добавились белые тона - очередным попаданием был поврежден паропровод. Потом в грязно-серые облака, образовавшиеся от смешения дыма и пара, влился ярко рыжий цвет - в средней части линкора разгорался пожар. Попадания шли одно за одним. Яркий проблеск в районе боевой рубки привел к тому, что "Хофбург" завалился в левую циркуляцию, похоже, неконтролируемую. Когда на корабле, наконец, справились с управлением, то он лежал на обратном курсе. На этом курсе он и остался. Что тому способствовало больше всего - это неизвестно. Возможно, к такой мысли старшего офицера "Хофбурга", принявшего командование кораблем, подтолкнули два попадания, уже в правый борт, заклинившие одну из башен главного калибра. А может - отсутствие приказов с флагмана, который получил пару перелетных снарядов и теперь усиленно боролся за живучесть. Все остальные корабли повернули за "Хофбургом", поймав на отходе еще несколько попаданий. Всем досталось. На посошок, так сказать. Линкоры отошли к транспортному каравану, благоразумно державшемуся вдалеке. Там они, кое как привели себя в порядок. Остановили прогрессирующее затопление отсеков "Шенбрунна" - теперь можно было быть уверенным, что флагман эскадры не затонет прямо сейчас. Погасили пожар на "Хофбурге" Трем остальным линкорам досталось меньше, критических повреждений они не имели, но роли это уже не играло. Идти на расстрел не желал никто. Да и смысла в этом не было. После короткого совещания, на котором мнения всех присутствующих были совершенно однозначны, эскадра построилась в походный ордер и все корабли отправились восвояси. На этом операция и завершилась.
О том, что нападение отбито, убегавшие в панике из столицы люди так и не узнали. Да, даже если бы им об этом сказали, то не стали бы они никого слушать. Бежали они быстро и убежать успели далеко. Это позволило Императору Константину, срочно вернувшемуся в столицу, какую-то часть паникеров повесить, а большинство просто отправить в отставку. На работе государственного аппарата Ренийской Империи это сказалось самым положительным образом.
***
Чрезвычайный и Полномочный Посол Империи Хотт, Яруко Хани, в отличие от других дипломатов, обитавших в столице, никуда не побежал. Он наблюдал за сражением из окна посольства, благо бухта оттуда была видна, как на ладони. Да не просто наблюдал. Его помощники, при помощи переносных визиров и дальномеров (как можно вести дипломатическую деятельность без подобной техники?), фиксировали весь ход боя, нанося на карты курсы кораблей. Они старались не упустить ни малейшей детали, ни одного промаха или попадания. Что поделаешь, работа у них, у дипломатов, такая... А после боя посол вместе с военным атташе совершил прогулку за город, на пикник. Чтобы развеяться, воздухом свежим подышать. В процессе активного отдыха дипломаты облазили весь кряж у подножья Лисьего Хвоста, тщательно нанося на карту все местные достопримечательности - расположение орудий, постов, наблюдательных пунктов. Из чисто научного интереса, естественно...
Глава пятая.
После провала очередной десантной операции стратегическая ситуация для стран Западного Союза сложилась грустная. Сделать они ничего не могли. Ни на фронте, где Рения прочно удерживали свои позиции, ни на море, где завоевание господства Объединенным Флотом Западного Союза не привело к желаемым результатам. То, что продолжение войны в том же духе приводит к победе Рении становилось ясно даже людям, далеким от государственных вершин Союза. То, что победившая Рения выбьет из проигравших все что можно, а потом добавит и выбьет то, что нельзя - эта разумелось само собой. Некоторые, самые хитрые, уже начали искать себе тихий уголок, в котором можно будет пересидеть бурю. Отдельные идиоты даже наводили справки, нельзя ли укрыться от бед у Султана, в Старой Империи? Султан милостиво раскрывал объятья и звал всех желающих, обещая полную безопасность и "благоприятный инвестиционный климат" А сам потирал потные ручки в ожидании недоумков, которые на эти обещания клюнут. "Вы только приезжайте, гости дорогие! И денег, денег берите с собой побольше! Кому вы тут без денег нужны? Правильно, никому. А как приедете, то и вам эти деньги станут совершенно ни к чему. Зачем деньги покойникам?"