В каком церельском таборе появился на свет маленький Ардик - то неизвестно. Биография его начинается с сиротского приюта. Для церелов это не удивительно. Не относились они с трепетом к своим многочисленным отпрыскам. Одним больше, одним меньше - какая разница? Вот и попадали маленькие церелята в приюты. А из этих приютов, отъевшись и очухавшись, сбегали, чтобы, потом, в результате очередной облавы попасть в следующий. Обычно такая веселая жизнь приводила их на скамью подсудимых - другой дороги они для себя не видели. Совершенно неожиданно для воспитателей, Ардик, когда немного подрос, из приюта не сбежал, а стал учиться. Еще большее удивление преподавателей вызвало то, что учиться у него хорошо получалось. На редкость светлая голова оказалась у парня. Его не любили учителя, просто за то, что он церел. Его не любили другие воспитанники. За то же самое. Но дополнительные каверзные вопросы, которые задавали преподаватели, способствовали только тому, что воспитанник Ралин знал намного больше того, что давала убогая приютская учебная программа. А постоянные наезды (и за то, что церел, и за то, что отличник) достаточно быстро прекратились. Не давал спуска своим обидчикам Ардик. Ловил их по одиночке в укромных уголках и бил. Бил больно и обидно, но без синяков. Умный был, не хотел попадаться.
Когда пришло время из приюта выпускаться, то никто не знал, что с Ардаком Ралиным делать. В тюрьму он идти не собирался, а рекомендовать его в приличное место - да вы с ума сошли! Церела, да в приличное место! Выход был найден. Ардака направили в военное училище - была в них квота на выпускников приютов. Естественно, не в то училище, в которое поступают с целью сделать армейскую карьеру. "Пехотная школа" выпускала младших лейтенантов, которым светило выйти на пенсию (если не сопьются и не повесятся с тоски) капитаном, не более. Служили выпускники этого училища (оно, в отличие от многих других, не давало высшего образования) в самых глухих местах, на самых низших должностях. Но ведь надо же и там кому-то лямку тянуть?
***
Училище Ралин закончил не имея оценок ниже "отлично" Это был единственный случай в истории Рении, когда выпускник с такими оценками не получил золотой медали, внеочередного звания и направления в столичный гарнизон. Обо всех этих плюшках все как-то хором позабыли. Поехал младший лейтенант в такое место, дальше которого ехать было просто некуда - там материк кончался. Из всех достижений цивилизации в этой глуши была только колония для самых неисправимых преступников, да поселок рыбаков. Ну, и полк, в котором Ралину предстояло служить. Зачем в таком месте полк? А чтоб был!
Спустя пару лет, после появления на краю света молодого офицера, в этот полк прибыла комиссия из округа. Бывает и такое. Надо же, хоть изредка, проверять и такие далекие гарнизоны - вдруг их там уже всех медведи съели?
Комиссия, раздраженная уже тем, что им пришлось переться черти куда, обнаружила в этом полку странные вещи. В основном, все было, как и ожидалось. Солдаты в обтрепанной форме, офицеры с опухшими лицами, казармы со щелями в палец. За исключением одной роты. Ее командир, многоопытный старший лейтенант преклонного возраста, считал дни до пенсии. Он умудрился так ловко забить на службу, что даже на приезд комиссии не соизволил появиться в части. Болен был. Наверно - воспалением хитрости. Второй, не менее опытный офицер этой роты ушел в такой глубокий запой, что, глядя на него, непонятно было жив он еще, или уже нет. В любом случае разум в его оловянных глазах отсутствовал. А вот временно исполняющий обязанности командира второй роты младший лейтенант Ралин был бодр, подтянут и энергичен. Барак его роты, называемый тут казармой, был покрашен, помыт и радовал глаз любого истинного военного выровненными и идеально заправленными койками. Солдаты с удивительно толстыми мордами щеголяли в новенькой форме (откуда взяли-то?) Их строевая подготовка заставила членов комиссии одобрительно кивать головой. Когда выяснилось, что военнослужащие этой роты умеют не только тянуть носок на плацу, но еще и бегают, прыгают, стреляют и окапываются, то члены комиссии хором подумали о галлюцинациях. Массовых. Попытки разобраться, в чем тут дело, ни к чему не привели. Командир полка, стоя по стойке смирно и покачиваясь, дышал на комиссию перегаром и бубнил "Так точно!", "Никак нет!" Никаких других слов то него добиться не смогли, забыл наверное... Полковой интендант, при упоминании фамилии "Ралин" вдруг побелел, закрыл голову руками и с криком "Нет! Не надо!" попытался спрятаться под столом. Сам младший лейтенант преданно ел глазами начальство и на все вопросы отвечал "Служу по уставу. Собираюсь завоевать честь и славу" Комиссия решила голову себе не ломать, а просто отметить, что видела чудо чудное и диво дивное. Бывает. Младшего лейтенанта со странной внешностью (на церела, прости господи, похож!) запомнили. Командующему округом о таком курьезе, как полностью боеготовая рота, со смехом рассказали. И когда из самых верхов пришла указивка о направлении от каждого округа взвода на всеармейский смотр-конкурс, он про этот случай вспомнил. Лейтенант Ралин (негоже командиру лучшего взвода округа ходить младшим) отправился со своими солдатами на центральный полигон, где, в присутствии самого высокого начальства и должно было происходить данное действо.
Когда взвод из занюханного Северо- Восточного Великоокеанского Округа в этом конкурсе победил, то это вызвало удивление, но не очень сильное. Бывало уже такое. Амбициозный и грамотный командир, толковые солдатики, а главное, очень сильная мотивация. Это в столичном округе зажрались, а в дальних гарнизонах всегда есть желающие поправить свою судьбу. Но вот когда все приказы о поощрениях были уже подписаны - на поверхность выплыло происхождение лейтенанта. Уже старшего лейтенанта, за победу в конкурсе внеочередное звание присваивалось автоматически. "Он, что, и правда церел? Да не может такого быть!" Конечно, отменять приказы высокого начальства никто не стал. Но, любой приказ можно выполнить очень по-разному. С Крайнего Севера Ардак Ралин поехал на самую южную границу. Вместо бескрайней, плоской, как стол, заснеженной тундры, теперь вокруг были горы. Такие же безлюдные. Звание капитана Ралин получил находясь в должности командира роты. Выслуга на очередное звание подошла и шестеренки бюрократической машины провернулись совершенно автоматически. Естественно, что в реальности ему приходилось командовать всем отдельным батальоном - в дальних гарнизонах, что на севере, что на юге, офицеры кладут на службу "с прибором" совершенно одинаково.
Когда в горах пошли дожди и под угрозой наводнения надо было эвакуировать население, капитан Ралин не стал дожидаться приказа. Он поднял батальон по тревоге и ускоренным маршем вышел на помощь. Операция прошла более, чем успешно. О том, как спасли кучу народа, а солдаты и офицеры, стоя по колено в воде передавали детей из рук в руки взахлеб писали газеты. Губернатор был обласкан на самом верху и получил Высший Орден Государства. Командующий округом теперь размышлял над покупкой нового дома в столице - перевели с повышением. Майор Ралин к внеочередному званию добавил медаль и ревматизм - вода была холодной. Ну, и еще то, что в горных селениях ему старики теперь кланялись.
***
Спустя какое-то время майор Ралин взял и опять учудил - подал документы в Академию. Поначалу, его хотели завернуть, без объяснения причин (что тут объяснять-то? И так все ясно!), но посмотрев на анкету, документы приняли. "У него же за плечами только Пехотная Школа. Он, небось, и читает-то по слогам. Вот мы его на экзаменах и макнем мордой в грязь! Позлорадствуем, получим массу удовольствия...Все, развлечение..." Вступительные экзамены Ардак Ралин сдал на отлично. То, что на них ему задавали вопросы, подходящие, скорее для экзаменов выпускных, его не удивило и не огорчило - он был к этому готов. Блестяще законченная Академия принесла ему звание подполковника и назначение в полк на границу. Теперь уже на юго-восточную - в Рении хватало глухих мест. Там стоял Второй Равшанский полк - часть со славной историей и совершенно безобразным настоящим. Полк был укомплектован, дай бог наполовину. Находящийся в дикой глуши он мог выполнять только одну функцию - быть местом ссылки для слишком умных. А также дураков, пьяниц и дебоширов. Стремительная карьера молодого выскочки, казалось, навсегда затормозилась. Служить бы ему так и служить, да уйти на пенсию полковником, оставшись в истории единственным в Рении офицером - церелом. Но тут случился Маламарский Бунт.