— А почему не выйдет? — кричали ребята, предложившие Вовкину кандидатуру.
— А потому, что он свистеть не умеет! И мама у него всех голубей перережет…
— Нет, она не перережет, — чуть не плача, говорил Вова. — Она крови боится.
— А они у вас в комнате всю посуду перебьют!
— А я посуду уберу, — не сдавался Вова, — и голубятню сделаю!
Ему очень хотелось оправдать доверие класса. Это было первое общественное поручение.
В общем, так или иначе, а кандидатуру Морковкина класс отстоял. Вова должен был первым начать гонять голубей, приобрести в этом деле опыт, а затем этот опыт распространить среди своих соучеников.
На следующий день на покупку «опытной пары» голубей в классе были собраны деньги, и Вова, громыхая карманами, набитыми мелочью, пошёл после уроков к себе домой осваивать новый вид спорта.
Для начала Вова решил узнать, а почему обыкновенный голубь называется «голубем мира». Он залез в папин шкаф с книгами и в энциклопедии нашёл удивительное объяснение. Когда древний бог войны Марс однажды отправился в поход, он не мог надеть свой шлем, потому что голубка свила в нём гнездо.
Подведя теоретическую базу на случай атак со стороны мамы, Вова обменял денежную мелочь на бумажные знаки, а затем принялся учиться настоящему свисту. Он засовывал четыре пальца в рот и рывками выдувал из себя воздух. Однако изо рта вырывалось гусиное шипение. Тогда Вова перешёл на два пальца и стал то закладывать между зубов язык, то вытягивать губы. Но и тут ничего не получилось. Оставалось одно: свистеть через выбитый зуб. Но, к сожалению, такового во рту не оказалось.
Впрочем, однажды в воскресенье, промучившись целое утро, Вова так оглушительно свистнул в два пальца, что из кухни прибежала мама.
— Вова, что ты делаешь? — закричала она. — Это безобразие!
— Нет, это не безобразие, — радостно ответил Вова, — а общественное задание. — И ещё раз свистнул.
— Общественное задание? — удивилась мама. — А может быть, ты ещё и голубей будешь гонять?
— Вот то-то и оно! — сказал Вова. — Мне надо завести самца и самочку.
— Боже, что он говорит! — воскликнула мама и позвала из другой комнаты папу.
Когда в столовой появился папа, мама буквально засыпала его словами:
— Вот посмотри — плоды твоего воспитания! Вчера он красками стал красить рояль, а сегодня он уже о голубях думает! Ты слышал, как он свистит?
— Слышал, — ответил папа.
— И не обратил внимания?
— А что же тут такого? Все мальчишки умеют свистеть.
— Но ведь он же себе губы разрывает! Посмотри на его рот — весь красный! А теперь он ещё хочет купить голубей…
— Подожди, Верочка, не шуми, — сказал папа. — Ну и пускай покупает. Голубь — благородная птица…
— Когда Марс, бог войны, отправился в поход, — начал объяснять Вова, — то он…
— При чём тут марсиане! — перебила его мама. — Никаких голубей! Вова, ты понял меня? Никаких голубей! Не хватало, чтобы ты ещё шею сломал!
— Мам, я не упаду с крыши, — заныл Вова. — И я себе свистульку куплю — вместо пальцев.
Он посмотрел с мольбой на папу — дескать, спасай. Но тот, видно, чтобы не подрывать мамин авторитет, махнул рукой и вышел.
У Вовы от горя разрывалось сердце. Если мама и папа против голубей, значит, придётся с голубями расстаться. Но как же быть? Ведь Вова не о себе заботится, а обо всём классе. И что же выходит? Значит, Пашка прав, когда кричал: «Долой Морковкина»? Дудки ему — прав!
И тут Вова решил сесть на трамвай и поехать на птичий рынок.
Рынок начинался ещё задолго до входа на большую асфальтированную площадь с крытыми прилавками. Здесь были сотни людей с голубями, щенками, котятами, кроликами, гусями. Щенки и котята выглядывали из-под воротников рубах, пальто, телогреек. Гуси крякали в мешках. Кролики сидели в корзинках. Какой-то дядька водил за собой на верёвочке здоровенного серебристого петуха, который время от времени с криком «ку-ка-ре-ку» кидался на прохожих. Те со смехом разбегались по сторонам.
— Ребя-а! — радостно стонал кто-то. — Меня жареный петух клюнул!
Вова разевал рот от удивления. Он не знал, никогда не думал, что в Москве живёт столько любителей птиц, рыб и животных.
В ряду кормов для рыб продавались сушёная дафния и циклопы. В больших консервных банках копошились красные червячки длиной с граммофонную иголку. На развёрнутых газетках в чёрной земле копошились белые червячки. Продавец брал их щепотками и укладывал в специальную мерку — пустой спичечный коробок.
— Бери за гривенник, — предложил продавец Вове червей. — Самая что ни на есть ихняя еда, вроде ветчины. Вот, положим, тебе хочется чего-нибудь солёненького куснуть али сырка, так и рыбе — надо разнообразное меню…