Окинув взором помещение, Раут увидел, как много смертных заплатило своими жизнями за такое рвение. Согни тел неподвижно лежали на полу, шершавая поверхность которого стала липкой от крови и блестящей в неверном свете ламп.
Сражение было жестоким и яростным. Как то и должно быть.
Где-то впереди одно из тел едва заметно пошевелилось. Визор шлема Раута автоматически зафиксировал движение и сфокусировался на его источнике.
Раут остановился. Его свита также прекратила свое шествие, превратившись в четыре безмолвные статуи, возвышающиеся над ковром из трупов.
Один из солдат был еще жив. Сенсоры брони Раута считали его жизненные показатели, и те оказались очень слабыми. Грузно двигаясь в своем массивном доспехе, клан-командир встал над сраженным гвардейцем, и усилители шлема выделили контур тела человека из мерцающего мрака.
Пара глаз снизу вверх уставилась на него. Широкие зрачки, красная сетка полопавшихся сосудов. Шлем солдата был разбит, а под ним виднелось залитое кровью лицо. Дышал человек с большим трудом, грудь вздымалась отрывистыми рывками, в уголках его опухших губ скопилась розовая иена.
Несколько мгновений два воина взирали друг на друга. Раут видел огромную дыру в груди солдата — там, куда попал лазерный луч. Видел сломанные ребра, торчащие из обуглившегося мяса. Трепыхающиеся, сочащиеся кровью органы, на которых играли отблески неверного света.
Раут обратил особое внимание на рану, отметив, что плоть пытается регенерировать. Кровь уже сворачивалась, густым маслом стекая к дыре в груди и обволакивая ее рваные края. Сердце человека трудилось на пределе возможного, прогоняя кровь по останкам тела. Только все это было напрасно — с такими ранами не живут.
Но все же человек не сдавался.
Раут пристально посмотрел в глаза мужчины. Неожиданно для самого себя он понял, что не торопится делать то, что должен. Он поднял свою латную перчатку и легонько прижал палец к виску человека.
Так прошло еще несколько секунд. Человек понимал, что его ждет, и, похоже, смирился с этим. Он смотрел прямо на командира Железных Рук, не сводя глаз, не в силах говорить, а его слабое дыхание становилось все более частым.
А затем Раут надавил сильнее, аккуратно, словно протыкая яичную скорлупу. Смертный вздрогнул в последний раз и замер. Кровь по-прежнему толчками текла из ран, но редкие вздохи больше не вырывались из его широко открытого рта.
Раут убрал перчатку и медленно поднялся. За все это время воины его свиты даже не шелохнулись.
В голове снова зазвучали слова Нефаты, словно призрачный отзвук испорченной аудиозаписи.
«…они люди. Такие же, какими и вы некогда были».
Нелегко было вспомнить те времена, когда жизнь Раута мало чем отличалась от хрупкого, жалкого, полного крови существования этих гвардейцев, которых он вел в бой. Их жизни столь мимолетны, а сами они — как насекомые, что плодятся, воюют и умирают. В отличие от них Раут сознавал, что фактически бессмертен, но лишь до тех пор, пока его воинские навыки остаются непревзойденными на поле боя. Его мышцы и его хватка никогда не ослабнут. Если лазерный луч каким-то образом пронзит первичное сердце космодесантника, его сверхчеловеческая физиология компенсирует урон. Его жизнь и способность сражаться поддерживают проверенные временем бионические имплантаты, изменившие его первозданный облик почти до неузнаваемости.
За сотни лет такое случилось с ним впервые. С течением времени он чувствовал, что становится лишь сильнее, холоднее, жестче, а само понятие «сомнения» стирается из его разума.
Он позабыл, каково это — обладать человеческими слабостями, но разве сейчас это имело хоть какое-то значение? Вспомни он, что такое ужас, страх, слабость, разве это как-то повлияло бы на его стратегию?
В памяти всплыли слова старого Железного Отца клана Раукаан — того, что выдернул Раута с воющих пустошей Медузы и наставил его на путь, ведущий к отказу от своей человечности.
«Настанет время, — говорил он, — когда твой разум смертного вернется к тебе, словно призрак. Он будет шептать тебе на ухо, говорить, что ты превратился в чудовище. Хор тысяч голосов будет говорить тебе об этом. И непременно наступит момент, когда ты будешь готов поверить им».
Раут поднял свою перчатку и взглянул на нее. Кровь человека блестела на кончике пальца.
«В их словах истина, но ты должен отречься от них. Иной раз истина ведет к краху, и тогда мы обращаемся ко лжи».
Раут вспомнил себя в тот день, когда он впервые услышал эти слова. Он не слушал их. В те дни душа его пылала, а дух бунтовал против любых проявлений власти.
«Они могут задевать за живое, да, но что дальше? Мы верим, что некоторые должны обратиться в чудовищ, чтобы эта участь не постигла все человечество».
Раут поймал себя на желании, чтобы рядом был Телак, который сейчас со своими тремя кодициями готовился к генеральному наступлению через туннели. Он не мог в полной мере полагаться на Кхатира — Железный Отец в сути своей мало чем отличался от того оружия, что все они держали в руках.
Клан-командир обвел взглядом своих механических глаз трупы тех, кто пал, исполняя его приказы, и призрак прошлого зашептал ему, как то и было предсказано. Его голос был полон издевки и насмешек, но странным образом он же приносил и успокоение.
«Ты превратился в чудовище».
Внезапно заработал вокс. В ту же секунду мысли, снедавшие Раута, развеялись, а перчатка вновь опустилась.
— Мой лорд, — раздался голос Кхатира.
— Говори.
— Меламар Примус очищен, — доложил Железный Отец. Раут слышал на заднем плане стрекот болтеров, слабый и едва различимый. — Штурмуем подходы к туннелям. Я подумал, вы захотите лично возглавить наступление.
— Так и есть, — ответил клан-командир. — Скоро буду у тебя.
— Очень хорошо. До тех пор приказы будут?
Неожиданно для самого себя Раут замешкался. Мысли в его голове спутались, обычно проницательный разум отказывался работать в полную силу. Слова Телака о сущности в шпилях и о том, что они уже прежде с ней встречались, точили его изнутри. Главный библиарий не смог объяснить свое видение или заглянуть глубже, но было видно, насколько взвинчен обычно стойкий и хладнокровный Телак.
Накрытый тенью колоссальной фигуры Раута, мертвый гвардеец взирал на клан-командира своими пустыми глазами.
— Удостоверьтесь, что силы тяжелой поддержки на своих местах, — заговорил наконец Раут. — И свяжитесь с принцепсом Лопи.
Командир Железных Рук вновь зашагал, увязая ногами в сплошном месиве из костей и запекшейся крови, и вся вялость сознания улетучилась в одну секунду. Кованым сапогом он раздавил череп человека, которому только что собственноручно даровал милость Императора, и забыл об этом.
— Телак предупредил, что ждет в этих туннелях, и я не собираюсь вступать в них без должной подготовки, — произнес Раут, на ходу выводя тактические сведения на дисплей шлема. Деятельность помогла ему отвлечься, и он почувствовал, как кровь разгоняется в венах. — Мне нужны все клавы в полной готовности, мне нужны библиарии, но больше всего мне нужны титаны. Я хочу, чтобы Лопи понял это предельно четко.
Раут представил масштаб будущих разрушений, и где-то в глубине души он почти улыбнулся.
— Мы пошлем вперед «Гончих», — сказал он. — Прямой и жестокий удар. Если это не сломит их дух, ничто не сломит.
<Сильный огонь по правому борту,> прокантировал Йемос. — <Отмечаю падение когезии плечевых пустотных щитов.>
<Ты поддаешься эмоциям, Йемос,> ответил Лопи, зарегистрировав нотки раздражения в регулярных рапортах модератора. <Просто выполняй приказ.>
Сам принцепс нырнул еще глубже в псевдомир Манифольда, пропуская через себя бесконечные потоки символьной информации. Его переполняли удовольствие и трепет от того, что он делит свое сознание с могучей сущностью «Виндикты».
«Владыка войны» прошествовал по открытому пространству Чрева и двинулся в узкий промежуток между шпилями Меламар Примус и Секундус. Шагая по раскинувшемуся между отвесными стенами ущелью, титан сокрушал мощными ногами целые бронетанковые группы, втаптывая их дымящиеся останки в покрытую пеплом землю.