Демон не удержался и грузно повалился на вызубренное плато. Раут продолжал свой безжалостный натиск, рубя дергающиеся конечности, полосуя прокаженную плоть и отсекая куски древнего доспеха.
Наконец он остановился. Стоя над поверженным врагом, он смотрел на отвратительную мазню на разбитом нагруднике древнего доспеха. Демоническое создание в свою очередь уставилось на воина. Удивление и ненависть перекосили его нечеловеческое лицо.
Раут обхватил меч двумя руками, чувствуя, как металлическое лезвие гудит от энергии.
— Ты забыл, с кем сражаешься, сын Фулгрима, — сказал он, поднимая оружие высоко над головой. Вопреки ужасам последних дней, вопреки его собственной природе, губы командира Железных Рук сложились в хищную ухмылку. — У меня уже давно нет сердец.
С этими словами он опустил клинок, одним мощным ударом отделив голову демона от тела. Из того места, где лезвие рассекло шею твари, раздался громкий резкий щелчок — дух, управлявший нескладным телом, покинул его. Чудовище замерло. Кровь еще сочилась из сотен ран, тихо побулькивая на обугленном металле.
Раут пристально смотрел на тело демона. Он слышал, как его воины собираются вокруг своего командира, но его это не заботило.
Лицо демона исчезало, словно плоть растворялась в кислоте. С каждой секундой швы ослабевали, а лоскуты кожи расползались, открывая взгляду затвердевшую и куда более старую плоть под ними. Но вдруг, всего на одно-единственное мгновение, Рауту привиделось обычное человеческое лицо — подтянутое, аристократичное, умное и злое.
Кто-то в Империуме еще мог узнать это лицо. Так, некоторые из высших лордов Ордо Маллеус опознали бы черты того, кто некогда был Первым капитаном III Легиона, кто сражался бок о бок с богами в век чудес, когда был выкован Империум, кто шагал по залитым кровью полям Лаэрана, Истваана, Терры и кто после крушения всех надежд отступников бежал в Око, изменившись, подобно своим новым господам. Возможно, они знали, какие надежды когда-то на него возлагали, насколько почитаемым и пугающим воином он был и как глубоко он в итоге пал в безумие.
Но Раут ничего этого не знал. Он смотрел, как тело его врага разлагается, не чувствуя от этого зрелища ни радости, ни сострадания. Ему никак не удавалось выкинуть из головы последние слова чудовища.
«Мы оба больны, сын Ферруса, но лишь я понимаю это».
А между тем лицо исчезло, развалившись грудой мяса в луже зловонной крови.
Дозеф Иманол подошел к своему командиру. Сержант клава Прим серьезно пострадал в ходе прорыва к сердцу улья — его шлем был рассечен надвое, обнажая залитую кровью голову. Несомненно, но возвращении на Медузу весь череп предстоит заменить металлом.
— Вы узнали его имя? — спросил он.
Раут покачал головой:
— Какая теперь разница?
Клан-командир отвернулся от трупа и тяжело поковылял прочь. На ходу он вытянул из своей груди коготь существа, вырвав заодно связку искрящихся бионических деталей, которые этот коготь пробил. Без них дисплей его шлема погас, отказала система фильтрации вокс-решетки, но жизни потеря этих деталей не угрожала. Три его механических сердца, расположенные в разных местах доспеха и защищенные многослойной адамантиевой броней, функционировали исправно.
Раут огляделся по сторонам, ожидая, пока его дыхание вернется в нормальный режим. Телак погиб. Из его кодициев один выжил, но пребывал в критическом состоянии. Меньше тридцати воинов Раукаана смогли добраться до вершины Капитолия. Все они получили серьезные ранения во время подъема по Лестнице, но теперь молча стояли, ожидая дальнейших приказов.
Никто не проронил ни слова. Не прозвучал ни один победный возглас.
Хромая, Раут подошел к краю плато. Далеко внизу остатки танковых батальонов Нефаты медленно отступали через пустошь, а по ним все еще хлестал огонь со стен Капитолия. Внутри улья остались изменники — сражение еще не окончено. Демоны, впрочем, исчезли без следа.
— Каковы будут приказы, командир? — искаженным, потрескивающим голосом спросил Иманол.
Раут поднял глаза и посмотрел туда, где схлопнулся разлом. Его стражи уничтожены. Те мутанты, которым удалось уцелеть, будут найдены. Уровень за уровнем, покой за покоем — Железные Руки не остановятся, пока весь Капитолий не будет очищен в огне.
А после настанет час расплаты. Население Шардена Прим понесет кару за свои грехи — за то, что позволило злу пустить корни в своей вотчине и что не смогло сопротивляться ему, когда пришло время борьбы. Грядет правосудие, и оно будет быстрым и жестоким.
— Шарден спасен для Империума, — возвестил Раут, глядя на пылающую пустошь. На юге дымили окутанные бурлящим ядовитым туманом шпили Меламара. Небо затягивали темные облака, среди которых проскакивали редкие молнии. — Когда мы закончим, его верность будет неоспорима. Мы переделаем этот мир. Мы сделаем его образцом.
— С удовольствием, мой лорд, — отозвался Иманол.
Раут в нем и не сомневался. Иманол всегда доверял своим инстинктам и ясно понимал, что без жертв нет победы. Когда придет время, он станет хорошим командиром клана.
— Пора приниматься за дело, — сказал Раут, поворачиваясь к своим воинам. — Приготовьте оружие и следуйте за мной.
Он двинулся обратно к шахте, ведущей внутрь шпиля. Впереди их ждут новые бои, но он готов к ним.
— Мутантов в живых не оставлять, — приказал он, активируя расщепляющее поле силового меча. — Собирайте всех лояльных смертных, кого найдете. Они нам еще понадобятся.
Чем ближе он подходил к первым ступеням уходящей вниз Лестницы, тем более мрачным становилось выражение его скрытого шлемом лица.
— Что до Нефаты, — прорычал он, шагнув в темноту, — когда найдете, приведите его ко мне.
Нефата в последний раз поправил свой костюм химзащиты и выбрался из «Леман Русса». Спустившись по трапу из открытого бортового люка, лорд-генерал почувствовал, как густой токсичный воздух давит на него.
Он двинулся по равнине, взметая сапогами пепел и с хрустом давя еще тлеющие угольки. За его спиной, в километре к северу, горел Капитолий. Мощные взрывы продолжали сотрясать громадное строение, отдаваясь дрожью в земле.
Впереди же стояли два «Владыки войны». Они замерли без движения двумя величественными статуями. Один их вид внушал благоговейный трепет — генералу даже пришлось болезненно выгнуть шею, чтобы рассмотреть что-нибудь выше мощных коленей огромных богомашин. Прожекторы на головах титанов тускло просвечивали сквозь пепельные облака, а гигантские пушки на могучих плечах, обесточенные, свесились к земле.
Между двумя титанами стояла гусеничная машина — бронированный транспорт с эмблемой Адептус Механикус на отвесных бортах. Клубы черного дыма поднимались из труб по бокам машины. Из-за копоти и без того темный металл выглядел еще темнее.
Когда Нефата подошел ближе, часть лицевого ската транспорта, мерно зашипев гидравлическими приводами, медленно опустилась на землю, превратившись в спусковой трап.
Нефата остановился и вытянулся, ожидая, когда покажется Ис. Он подозревал, что транспорт принадлежит ей, хотя и не получал никаких извещений о прибытии магоса. И это неожиданное открытие вселило в него новую надежду — вероятно, Лопи все время был с ней на связи и, видя, как все вокруг летит к чертям, доложил об уничтожении «Гончих», тем самым вынудив спуститься с орбиты.
Нефата не переставал удивляться превратностям судьбы. Он знал, что Раут в ярости и что Железные Руки для своей ярости приемлют лишь один выход. Но механикумы — совсем другое дело. Нефата был прекрасно осведомлен об узах, что связывали их с орденом, и помнил, насколько уверенно Ис говорила о Рауте. Если кто-то и сможет противостоять Рауту и защитить генерала от гнева Железных Рук, то это Ис.
Пока он так раздумывал, отряд скитариев, ощетинившись причудливым встроенным оружием и бионическими устройствами, спустился по трапу и немедленно принялся сканировать пустошь в поиске возможных угроз. А следом за ними явилась и Ис, двигаясь почти по-человечески плавно. Ее капюшон был откинут назад, открывая взгляду удивительно человеческие черты металлического лица.