Летите…
И вам откроется воздушная тропа.
Идите…
И лесные стражи укажут вам заповедный путь.
А я… Я буду ждать.
***
Для жителя Предгорья ночевка в лесу — привычное дело. Главное, чтобы плащ был потеплее, да земля попышнее, а хороший воин и на камне уснет. Одна проблема — я на жительницу Предгорья сейчас слабо походила. Жизнь в столице меня изнежила, поэтому я и кряхтела, точно старуха, соскребая себя с земли.
— Душевно поспала. Спасибо тебе! — фыркнула я, понимая, что источнику слова не нужны.
Он все поймет по эмоциям. Я, впрочем, его тоже понимала и чувствовала, что журчащей сущности ни капли не стыдно.
— Подумаешь, всего-то заставил девушку проспать до глубокой ночи на голой земле…
— Не ворчи. Всё ж тебе на пользу, — прогнусавили откуда-то сверху.
Я вскинула голову и заметила нечто упитанное, слегка квадратное и примостившееся на тонкой ветке, которая под тяжестью так прогнулась, что того и гляди сломается.
— Ты кто? Птица? — осторожно уточнила я и вздрогнула, когда совсем не птица с резкий хлопком распахнула крылья, как у летучей мыши, и гордо продемонстрировала профиль с крючковатым носом.
Каменная горгулья!
— Да, зельеварка, так меня ышо никто не обзывал.
— Я не зельеварка, — почему-то обиделась я, судорожно припоминая детали своего сна.
Кажется, я призывала камни на защиту магического источника. И каменная горгулья вполне подходила. Эти создания гнездились в горах, говорили на своем наречии, однако некоторые знали и всеобщий. Я умудрилась призвать ученую горгулью. Прекрасно же! Надеюсь, эта ученая меня не сожрет.
— Не зельварка? — ехидно уточнила горгулья. — А ты шо-та кроме зелий вонючих варить научилась? — продолжала нагло глумиться надо мной каменная горгулья.
— Смотри, Шоль, изобретет она горгулий суп. Да на тебе же рецепт опробует, — проскрежетало нечто с земли.
Существо, вылезшее из-за камней, было невысоким и тощим. В полумраке я рассмотрела чуть приплюснутый нос и глубоко посаженные глаза. Дроха я вживую видела впервые, зато слышала об этом народце много нелестного.
— Да, я — дрох! — гордо объявило существо и приосанилось, впятив острые ключицы. — Можешь хвататься за защитные амулеты...
— А помогут? — тут же уточнила я.
В Предгорье с дрохами боролись разными способами: одни скидывались и вызывали магов, которые ставили защиту вокруг полей и огородов, другие доверяли ведуньям. Если попадалась токовая — могла договориться с малым народцем и отвадить за определенную плату.
— Если каменные, еще как помогут, — дрох демонстративно пощелкал острейшими зубами.
Дрохи ели камни. И почему-то считали, что те, что на полях, самые вкусные. Вот и портили посевы, топтали грядки…
— А что вы тут делаете?
— Так на твой призыв откликнулись ведьма. — Шоль перелетел с ветки на камень, из-под которого бил лесной ручей, потоптался и тяжело вздохнул: — Ты лучше скажи, чем угощать будешь?
Судя по голодному взгляду, горгул был не прочь закусить камнем, на котором сидел, но на его месте я бы наглеть не стала. Источник силы такой перекус не одобрил бы, и камушек встал бы гурману поперек горла.
— А вас тут много таких? — уточнила на всякий случай я.
Правильный задала вопрос, но легче мне от этого не стало. Когда на землю с деревьев начали падать упитанные каменные туши, а из травы подниматься тощие, словно молодые деревца, дрохи, я четко осознала — кормить мне таких друзей нечем. Зато я знала, где они смогут раздобыть много вкусных и питательных камней!
***
Услышав, что я смогу открыть тропу в драконье поселение, Шоль и Урх, так звали главного дроха, повысили меня до начинающей ведьмы-пакостницы. Так себе звание, зато источник был в восторге. Бурлил, точно собирался переродиться в минеральный. А под конец сообщил, что в доме меня ожидает гость.
Да я сначала глазам своим не поверила! Сочла, что поймала побочку от ритуального слияния — так назвал мой сон Шоль — и не верила, что лорд Терион в самом деле мог сидеть в кресле, листая инструкцию по активации ведьмовского котла.
Прежде чем войти в дом, я прокралась к окну и осторожно в него заглянула. Незваный гость находился там же, где мне показал источник. Дракон вальяжно развалился в кресле, забросив ногу на ногу, и только подрагивающий кончик ступни, указывал, что он не так спокоен, как могло бы показаться.
Внезапно лорд Терион небрежно зашвырнул брошюру на полку книжного шкафа и язвительно поинтересовался:
— Леди Кальди, мама вас не учила, что подглядывать невежливо?
Ярость взметнулась подобно гейзеру, я ворвалась в дом и, позабыв, что леди обязаны вести себя достойно в любой ситуации, закричала:
— Не смейте даже говорить о моей маме!
Она бросилась с обрыва в реку в годовщину смерти отца. Ещё в начале лета приезжала в столицу, чтобы обсудить мои планы на будущее. Мама считала, что мне нужно повременить с поиском жениха, и обещала помочь найти подходящее прикрытие. А потом пришли вести из Последнего оплота. Я умоляла короля отпустить меня на север, но он все равно поступил по-своему: приказал доставить в столицу ее тело. Имя матери начали трепать по столичным салонам и на приемах. Но я нашла способ укоротить длинные языки. Когда у сплетницы начинали выпадать волосы или лицо покрывалось противной сыпью, ей становится резко не до распространения слухов. Зато мне в спину полетел другой шёпот: “Эльда-ведьма”.
Ведьма! Причем самоучка! Иной нужны годы, чтобы освоить заговоры, а я сама научилась…
Когда дракон поднялся с кресла, я с трудом заставила себя стоять на месте. Нет, я не боялась лорда Териона, просто находиться в крошечной комнатке в компании такого гиганта было некомфортно.
— Примите мои соболезнования, леди Кальди. Я сожалею о вашей утрате, — сухо произнес он.
— Вы… Вы не шутите?
— Смерть — последнее, о чем следует шутить. Однако гибель вашей матери не отменяет спорность ее решений.
Дракон говорил тихо и терпеливо, словно разговаривал с маленьким ребенком. Но я-то уже не ребенок!
— У меня была самая лучшая мама на свете. Сама чуткая, умная и…
— И она продала тебя королю Гелаи, чтобы сохранить власть в Предгорье.
— Она спасала меня от интриг северных соседей. В столице мне было безопаснее. Никакой дракон украсть не мог!
Лорд Терион стоял рядом, чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось запрокинуть голову.
— Поверьте, леди Кальди, надумай я вас украсть, жалкие стены гелайской столицы меня бы не остановили.
— Тогда зачем вы украли меня сейчас? Зачем вы все испортили?!
Внезапно дракон схватил меня за плечи, а потом отдернул руки, как если бы обжегся и измученно прорычал:
— Да потому что вы — моя истинная пара!
— Какая глупость!
Глупость же… Да?
Я с надеждой всматривалась в каменное лицо лорда Териона и все ждала, когда же он скажет, что это был странный драконий юмор. Но мужчина и даже не улыбнулся, а в его взгляде было столько мрачной решительности, что мне стало не по себе.
— Нет, — тихо выдохнула я и начала медленно отступать к выходу.
— Поверьте, мне это нравится еще меньше, чем вам.
— Тогда отпустите. Я никому не расскажу. Честно-честно!
И тогда дракон рассмеялся, громко, раскатисто, но у меня от этого смеха сжалось сердце. В нем было столько горечи, что я бы обязательно пожалела этого беднягу-дракона, которого боги связали с человеческой девушкой, не будь этой человечкой я.
— Мне потребовалось десять лет, чтобы свыкнуться со своим положением. Уверен, вам будет проще привыкнуть. Люди легче адаптируются. Это особенность вашей расы.
— Какой лестный анализ, — едко произнесла я. — То есть, вы сейчас все прикинули и сочли, что смиритесь с такой парой, как я. Ах да… Вы же говорили, что это решение было сложным, десять лет его принимали. Но мне кажется, вы забыли учесть один существенный нюанс.