— Леди Кальди, хотите сказать, что я вам неприятен, — вкрадчиво поинтересовался лорд Терион. Крошечный шаг — и мое сердце забилось сильнее и тревожнее. — Зато вы сегодня чудесно выглядите в этом платье.
— Это школьная форма.
— Тогда вы и вчера выглядели чудесно. Но как вежливый внимательный мужчина, я просто обязан это отметить. А как ваш жених должен сделать это.
И дракон перехватил мою руку и поднес к губам. Пальцы коснулись кольца, которое я даже не сняла после побега. Казалось бы, это следовало сделать еще на тропе, приведшей меня к Березовску, но я не смогла. Каждый раз, когда я порывалась снять кольцо с пальца, то вспоминала искру пламени, которая выскользнула из футляра и превратилась в кольцо.
— Ты от него не избавилась. Я заметил и оценил.
— Так оценили, что тут же обманули?
— Когда именно? — нагло уточнил дракон.
— О! Так тот раз не был единственным? Вы сказали, что моя мама отправила меня в столицу и исполнила приказ короля, потому что вы объявили себя моей истинной парой.
Мое негодование вызвало на лице мужчины улыбку.
— Это было ваше предположение, леди Кальди. Я просто не стал вас разубеждать. Как я уже говорил, драконы не крадут детей. И не заключают с ними помолвки. В тот день я прибыл в Последний оплот, чтобы вас увидеть. Считайте это драконьим любопытством.
— Мама знала о моей крови. О крошечной доле драконьей крови, доставшейся ко мне от отца.
— Вы прогнали дракона. Опоили меня чем-то настолько мощным, что я позорно сбежал из замка.
— Просто зелье моей бабушки было просроченным… — со смесью стыда и сожаления прошептала я, уставившись в пол.
— Не нужно. Все уже в прошлом.
— Есть поступки, которые не красят. А есть те, что сжигают изнутри. Вы не сделали ничего, чтобы заслужить то отравление.
— Я вас напугал. Вы защищались. И хотели защитить мать. Долой прошлое, леди Кальди. Вы нужны своей подруге в настоящем.
— Райлин? С ней что-то случилось?
— Налет гелайских тараканов. Нам пора держать оборону.
— Ее родственники приехали в долину? Они уже пересекли границу?
— Портал в Березовск откроется через час. — Лорд Терион бросил взгляд на настенный хронометр. — Прошу прощения, уже через сорок минут.
— Ох! И почему вы мне сразу не сказали?
— Очень хотел, чтобы этот разговор состоялся. — Лорд Терион снова поцеловал мою руку. — Я буду ждать вас внизу.
— Я быстро! Если увидите, Райли…
Дракон иронично вскинул бровь.
Время. Мне нужно было собираться.
После поступления в ведьмовскую школу я позаботилась о гардеробе и заказала несколько платьев у местных мастериц. Хоть в школе я и довольствовалась малым, но не забывала, что за ее воротами я не ученица Кальди, а леди Эльда Кальди по прозвищу Последняя, наследница из рода драконоборцев севера и хозяйка Предгорья. Поэтому вниз по лестнице я спустилась в ярко-синем платье, украшенном гербом Предгорья, на длинной цепочке сияющей льдинкой переливался артефакт чистого разума. Отец надевал его на важные переговоры, чтобы защититься от ментального воздействия, а мои запястья оплетали тонкие браслеты с аметистом, усиливающее распознавание чужой магии.
— Леди Кальди, вижу, вы подготовились к военным действиям. Родственники госпожи Лоуренс простые горожане, — усмехнулся лорд Терион и галантно подал мне руку.
— Именно поэтому я вижу на вашей шее огненную печать, — в тон ответила я, намекая, что оценила подбор подвесок на цепочке.
Лорд Терион явно к чему-то готовился. Неужели опасался, что его попытаются выслать из долины? Райлин говорила, что Его высочество отнесся благосклонно к прибытию старого друга, но кто знает, что на уме у его отца и владыки этой долины.
***
Березовская арка портала находилась на почетном месте — на главной площади. Портал долгое время не работал, гелайские маги все никак не могли его активировать, тем самым изолировав Березовск от крупных городов королевства. Вот и потянулись местные жители налаживать отношения с драконами. Чешуйчатые присмотрелись к соседям, оценили и решили присоединить городок к долине. Слышала я и другую сплетню, ее предпочитали пересказывать шепотом, попутно посматривая в небо. Не летит ли дракон? Не подслушивает ли. Чтобы убедиться в правдивости сплетни[1] , мне нужно было задать всего один вопрос Райлин Лоуренс, но я была леди, а хорошо воспитанные девушки не задают праздные личные вопросы, даже если они ведьмы.
А вот поддержать Райли я была обязана, поэтому явилась к арке портала. Ведьма и ее жених стояли у основания возвышения, на котором и должен был открыться переход. Заметив нас, Райли приветливо помахала рукой, а потом спохватилась, вытянулась в струнку и нацепила на лицо торжественно-скорбную мину. Лорд Анхен повернул к ней голову, что-то произнес, и на губах Райли возникла лукавая улыбка, за которой она старательно сдерживала смех.
— Как вы думаете, что он ей сказал? — тихо спросил лорд Терион.
— Напомнил, что ее тетка не страшнее дракона, — хмыкнула я.
— Почему вы так решили?
— Она же всего лишь человек.
— Мне нравится ход ваших мыслей, леди Кальди. Любой дракон страшнее человека.
Тон лорда Териона мне не понравился, поэтому, когда из сияющей арки на платформу ступили гости из Гелаи, я тщательно их осмотрела, но увидела лишь женщину лет пятидесяти, невысокую и худощавую. Недостаток пышных форм она неумело компенсировала накладными подушечками. Ненадежно зафиксированные, они мигрировали по телу. Но госпожа Троф не замечала забавное перемещение “груди”, а искала племянницу, которую не видела больше десяти лет. Усиленно искала, морща лоб и нервно кусая губы…
Приглашение на торжественную встречу разновозрастных девочек оказалось восхитительной пакостью! Они стояли в ряд, радостно улыбались и трогательно сжимали в руках букетики полевых цветов. Жаль, госпожа Троф было сообразила, что ее деточка должна быть старше. Заметив Райлин, она простерла к ней руки и взвизгнула так, что с ближайших крыш сорвались испуганные голуби.
Господин Троф, муж тети Аделаиды, крупный лысоватый мужчина, хотя и был выше супруги, все равно терялся на фоне двух пышногрудых дочерей. К Райлин они ломанулись, перепрыгивая через ступеньки. Позади семенила негодующая тетя, которой испортили пафосное представление. Хмыкнув, перевела взгляд на третью девочку, подпирающую каменную арку уже погасшего портала и явно мечтающую, чтобы неведомые силы унесли ее прочь от семейного позорища.
— Мне нравится третья, — украдкой шепнула я лорду Териону.
— Неудивительно. Разведка донесла, что юная дочь госпожи Троф обладает силой ведьмы, однако родители не разрешают девочке поступить в школу. Спокойнее, Эльда. История этой девочки и ваша мало похожи. Родительское самодурство также далеко от взвешенного политического решения, как пики заснеженных гор от скал, покрытых морской пеной. Возможно, кому-то сослепу они и покажутся одинаковыми…
— Я не слепая!
— Скорее, необъективная. Вам уже жаль эту малышку и ее нераскрытого дара. Уверен, госпожу Лоуренс охватят те же чувства.
Поняв, к чему клонит лорд Терион, я процедила сквозь зубы:
— Интересно, какую цену заломит тетя Аделаида, чтобы позволить Райли обучить сестру?
— Леди Кальди, приятно видеть, что вы верите в людей.
— Я верю в приличных людей, лорд Терион. Женщина, бросившая ребенка сестры, к таковым не относится, поэтому…
Я заметила, что дракон смотрит на часы, словно чего-то ждет. Хотела поинтересоваться, но не успела — на каменной арке пространственного перехода снова вспыхнули символы. Лорд Терион тоже ждал гостей?
Сияющее марево портала выпустило двух мужчин. Судя по крою камзолов это были тоже гелайцы. Торговцы? Дипломаты? Ох…