Было ясно, что претензии Бранденбурга не останутся без ответа. Влиятельная партия в польском парламенте выступала против наследования Бранденбурга, а на наследство Юлих-Клеве претендовали по меньшей мере семь видных соперников, среди которых самым сильным на бумаге (после Бранденбурга) был герцог Пфальц-Нойбургский в западной Германии. Кроме того, и герцогская Пруссия, и Юлих-Клеве находились в зонах повышенной международной напряженности. Юлих-Клеве входил в орбиту борьбы Нидерландов за независимость от Испании, которая периодически вспыхивала с 1560-х годов; Герцогская Пруссия находилась в зоне конфликта между экспансионистской Швецией и Речью Посполитой. Военное ведомство курфюршества основывалось на архаичной системе феодальных сборов, которая к 1600 году уже более века находилась в глубоком упадке. Постоянной армии, кроме нескольких рот лейб-гвардии и незначительных крепостных гарнизонов, не существовало. Даже если предположить, что Бранденбургу удалось бы их приобрести, удержание новых территорий потребовало бы значительных ресурсов.
Но откуда возьмутся эти ресурсы? Любая попытка расширить налоговую базу курфюрста, чтобы финансировать приобретение новых территорий , наверняка натолкнулась бы на укоренившуюся внутреннюю оппозицию. Как и многие европейские князья, курфюрсты Бранденбурга делили власть с целым рядом региональных элит, объединенных в представительные органы, называемые эстатами. Эстаты утверждали (или не утверждали) налоги, взимаемые курфюрстом, и (с 1549 года) управляли их сбором. Взамен они обладали далеко идущими полномочиями и привилегиями. Например, курфюрсту было запрещено вступать в союзы, не заручившись предварительно согласием эстатов.14 В декларации, опубликованной в 1540 году и неоднократно повторявшейся вплоть до 1653 года, курфюрст даже обещал, что не будет "решать или предпринимать никаких важных дел, от которых может зависеть процветание или упадок земель, без предварительного уведомления и консультации со всеми нашими сословиями".15 Таким образом, его руки были связаны. Провинциальные дворяне владели львиной долей земельных богатств курфюршества; они также были самыми важными кредиторами курфюрста. Но их взгляды были сугубо провинциальными; они не были заинтересованы в том, чтобы помогать курфюрсту приобретать далекие территории, о которых они ничего не знали, и выступали против любых действий, которые могли бы подорвать безопасность марки.
Курфюрст Иоахим Фредерик осознал масштаб проблемы. 13 декабря 1604 года он объявил о создании Тайного совета (Geheimer Rat), органа, состоящего из девяти советников, в задачу которого входило наблюдение за "высокими и весомыми делами, которые на нас давят", особенно в связи с претензиями на Пруссию и Юлих.16 Предполагалось, что Тайный совет будет функционировать коллегиально, чтобы можно было взвешивать вопросы с разных точек зрения и более последовательно подходить к их решению. Он так и не стал ядром государственной бюрократии - график регулярных заседаний, предусмотренный первоначальным приказом, никогда не соблюдался, а его функции оставались преимущественно консультативными.17 Однако широта и разнообразие его обязанностей свидетельствовали о новой решимости сосредоточить процесс принятия решений на самом высоком уровне.
В брачной политике также наблюдалась новая ориентация на запад. В феврале 1605 года десятилетний внук курфюрста Георг Вильгельм был обручен с восьмилетней дочерью Фридриха IV, курфюрста Пфальца. Пфальц, значительная и богатая территория на Рейне, был главным немецким центром кальвинизма, строгой формы протестантизма, которая более радикально порвала с католицизмом, чем лютеране. Во второй половине XVI века кальвинистская, или реформатская, вера утвердилась в западной и южной частях Германии. Гейдельберг, столица Пфальца, был центром сети военных и политических отношений, которая охватывала многие немецкие кальвинистские города и княжества, а также распространялась на иностранные кальвинистские державы, в первую очередь на Голландскую республику. Фридрих IV обладал одной из самых грозных военных армий в западной Германии, и курфюрст надеялся, что более тесные отношения принесут ему стратегическую поддержку для претензий Бранденбурга на западе. В апреле 1605 года между Бранденбургом, Пфальцем и Голландской республикой был заключен союз, по которому голландцы в обмен на военные субсидии согласились содержать 5000 человек в готовности занять Юлих для курфюрста.
Это было отступление. Вступив в союз с воинствующими кальвинистами, Гогенцоллерны вышли за рамки Аугсбургского соглашения 1555 года, которое признавало право на веротерпимость за лютеранами, но не за кальвинистами. Теперь Бранденбург сотрудничал с некоторыми из самых решительных врагов императора Габсбурга. Среди тех, кто принимал решения в Берлине, произошел раскол. Курфюрст и большинство его советников выступали за политику осторожности и сдержанности. Но группа влиятельных лиц, окружавших крепко пьющего старшего сына курфюрста, Иоанна Сигизмунда (р. 1608-19), заняла более твердую позицию. Одним из них был кальвинистский тайный советник Оттейнрих Байландт цу Рёйдт, сам уроженец Юлиха. Другой была жена Иоанна Сигизмунда, Анна Прусская, носительница притязаний Юлиха-Клеве. Поддерживаемый своими сторонниками - или, возможно, движимый ими - Иоанн Сигизмунд настаивал на сближении с Пфальцем; он даже утверждал, что Бранденбург должен упредить любой спор о престолонаследии Юлих-Клеве, заранее вторгнувшись и оккупировав его.18 Не в последний раз в истории государства Гогенцоллернов политическая элита поляризовалась вокруг противоположных вариантов внешней политики.