Курфюрст Георг Вильгельм (р. 1619-40), робкий, нерешительный человек, плохо приспособленный к решению экстремальных задач своей эпохи, провел первые военные годы, избегая союзнических обязательств, которые могли бы поглотить его скудные ресурсы или подвергнуть его территорию репрессиям. Он оказал моральную поддержку восстанию протестантских богемских сословий против императора Габсбурга, но когда его шурин курфюрст Палатин отправился в Богемию, чтобы сражаться за это дело, Георг Вильгельм остался в стороне. В середине 1620-х годов, когда при дворах Дании, Швеции, Франции и Англии вынашивались планы антигабсбургской коалиции, Бранденбург с тревогой лавировал на задворках великодержавной дипломатии. Были попытки убедить Швецию, чей король женился на сестре Георга Вильгельма в 1620 году, начать кампанию против императора. В 1626 году еще одна сестра Георга Вильгельма была выдана замуж за принца Трансильвании, кальвинистского дворянина, чьи постоянные войны с Габсбургами - при помощи Турции - сделали его одним из самых грозных врагов императора. Но в то же время он давал теплые заверения в верности католическому императору, а Бранденбург уклонялся от участия в антиимперском Гаагском союзе 1624-6 годов между Англией и Данией.
Все это не могло защитить курфюршество от давления и военных вторжений с обеих сторон. После того как в 1623 году войска Католической лиги под командованием генерала Тилли разгромили протестантские войска при Стадлоне, вестфальские территории Марка и Равенсберга стали местом расквартирования войск лигистов. Георг Вильгельм понимал, что он сможет оставаться в стороне от неприятностей только в том случае, если его территория будет в состоянии защитить себя от всех желающих. Но для проведения эффективной политики вооруженного нейтралитета не хватало средств. Подавляющее большинство лютеранских эстетов с подозрением относилось к его кальвинистским приверженцам и не желало их финансировать. В 1618-20 годах их симпатии были в основном на стороне католического императора, и они опасались, что их кальвинистский курфюрст втянет Бранденбург в опасные международные обязательства. Лучшая политика, по их мнению, заключалась в том, чтобы переждать бурю и не привлекать к себе враждебного внимания ни одной из воюющих сторон.
2. Портрет Джорджа Уильяма (1619-40); гравюра на дереве Ричарда Бренд'амура по современному портрету
В 1626 году, когда Георг Вильгельм пытался выбить деньги из своих владений, пфальцский генерал граф Мансфельд захватил Альтмарк и Пригниц, а его датские союзники остались позади. Начался хаос. Церкви вскрывались и грабились, город Науэн был разрушен до основания, деревни сжигались, когда войска пытались вымогать у жителей спрятанные деньги и товары. Когда высокопоставленный бранденбургский министр высказал ему претензии по этому поводу, датский посланник Мицлаф ответил с поразительным высокомерием: "Нравится это курфюрсту или нет, но [датский] король все равно пойдет вперед. Кто не с ним, тот против него".3 Однако едва датчане почувствовали себя как дома в Марке, как были оттеснены своими врагами. В конце лета 1626 года, после победы имперцев и лигистов под Люттер-ам-Баренбергом в герцогстве Брауншвейгском (27 августа), имперские войска заняли Альтмарк, а датчане отошли в Пригниц и Укермарк к северу и северо-западу от Берлина. Примерно в то же время шведский король Густав Адольф высадился в герцогской Пруссии, где создал базу для операций против Польши, полностью игнорируя претензии курфюрста. Неймарк также был захвачен и разграблен казаками-наемниками, состоящими на службе у императора. Масштаб угрозы, нависшей над Бранденбургом, стал понятен на примере судьбы герцогов соседнего Мекленбурга. В наказание за поддержку датчан император сверг герцогскую семью и отдал Мекленбург в качестве добычи своему могущественному полководцу, военному предпринимателю графу Валленштейну.