Первые сведения об аграрной топографии Бранденбурга производят неоднозначное впечатление. Низкое качество почвы на большей части территории означало, что урожайность во многих районах была низкой. В некоторых местах почва настолько быстро истощалась, что ее можно было засевать только раз в шесть, девять или двенадцать лет, не говоря уже о значительных участках "неплодородного песка" или водных угодий, где вообще ничего нельзя было выращивать.5 С другой стороны, в районах, особенно в Альтмарке и Укермарке, а также в плодородном Гавельланде к западу от Берлина, было достаточно пахотных земель, чтобы поддерживать интенсивное выращивание зерновых, и здесь к 1600 году появились признаки реальной экономической жизнеспособности. В благоприятных условиях длинного европейского цикла роста шестнадцатого века помещики из бранденбургской знати сколотили внушительные состояния, производя зерно на экспорт. Свидетельством этого богатства стали изящные дома в стиле ренессанс - практически ни один из них не сохранился - построенные зажиточными семьями, растущая готовность отправлять сыновей за границу для получения университетского образования и резкий рост стоимости сельскохозяйственной собственности. Волны немецких иммигрантов XVI века, прибывших в Бранденбург из Франконии, Саксонских земель, Силезии и Рейнской области, чтобы поселиться на незанятых фермах, стали еще одним признаком растущего благосостояния.
Однако мало что говорит о том, что прибыль, полученная даже самыми успешными домовладельцами, способствовала росту производительности или долгосрочному экономическому росту в более чем локальных масштабах.6 Манориальная система Бранденбурга не высвобождала достаточного количества избыточной рабочей силы и не создавала достаточной покупательной способности, чтобы стимулировать развитие городов, характерное для Западной Европы. Города этой территории развивались как административные центры, в которых размещались местные мануфактуры и торговля, но их размеры оставались скромными. В 1618 году, когда началась Тридцатилетняя война, в столице, объединенном поселении, известном в то время как Берлин-Цельн, проживало всего 10 000 человек - основное население лондонского Сити в это время составляло около 130 000.
DYNASTY
Как эта бесперспективная территория стала сердцем могущественного европейского государства? Отчасти ключ к разгадке кроется в благоразумии и амбициях правящей династии. Гогенцоллерны были кланом южногерманских магнатов. В 1417 году Фридрих Гогенцоллерн, бургграф небольшой, но богатой территории Нюрнберг, приобрел Бранденбург у его тогдашнего суверена, императора Сигизмунда, за 400 000 венгерских золотых гульденов. Сделка принесла не только землю, но и престиж, ведь Бранденбург был одним из семи курфюршеств Священной Римской империи - лоскутного одеяла из государств и землячеств, простиравшихся по всей немецкой Европе. Получив новый титул, Фридрих I, курфюрст Бранденбургский, вступил в политическую вселенную, которая с тех пор полностью исчезла с карты Европы. Священная Римская империя германской нации" была, по сути, выжившей из средневекового мира универсальной христианской монархии, смешанного суверенитета и корпоративных привилегий. Это была не "империя" в современном англоязычном понимании системы правления, навязанной одной территорией другим, а рыхлая ткань конституционных механизмов с центром в императорском дворе и охватывающая более 300 суверенных территориальных образований, сильно различавшихся по размеру и правовому статусу.7 В число подданных империи входили не только немцы, но и франкоязычные валлоны, фламандцы в Нидерландах, а также датчане, чехи, словаки, словенцы, хорваты и итальянцы на северной и восточной периферии немецкой Европы. Главным политическим органом империи был имперский совет - собрание посланников, представлявших территориальные княжества, суверенные епископства, аббатства, графства и имперские вольные города (независимые мини-государства, такие как Гамбург и Аугсбург), которые составляли "владения" империи.