На протяжении всех этих потрясений Гогенцоллерны Бранденбургские придерживались политики нейтралитета и осторожности. Стремясь не оттолкнуть императора, они не спешили официально принять лютеранскую веру; сделав это, они приступили к территориальной реформации, столь осторожной и постепенной, что на ее осуществление ушла большая часть XVI века. Курфюрст Иоахим I Бранденбургский (1499-1535) хотел, чтобы его сыновья оставались в лоне католической церкви, но в 1527 году его жена Елизавета Датская взяла дело в свои руки и перешла в лютеранство, после чего бежала в Саксонию, где попала под защиту лютеранского курфюрста Иоанна.10 Новый курфюрст был еще католиком, когда вступил на бранденбургский престол под именем Иоахима II (р. 1535-71), но вскоре последовал примеру своей матери и перешел в лютеранскую веру. Здесь, как и во многих других случаях, династические женщины сыграли решающую роль в формировании конфессиональной политики Бранденбурга.
При всей своей личной симпатии к делу религиозной реформы Иоахим II не спешил формально присоединить свою территорию к новой вере. Он все еще любил старую литургию и пышность католического ритуала. Он также стремился не предпринимать никаких шагов, которые могли бы повредить положению Бранденбурга в структуре все еще преимущественно католической империи. Портрет Лукаса Кранаха Младшего, написанный около 1551 года, отражает эти две стороны человека. Мы видим внушительную фигуру, которая стоит со сжатыми кулаками перед распластанным животом, облаченным в выпуклые, украшенные драгоценностями придворные одежды того времени. В чертах лица - настороженность. С квадратного лица косо смотрят настороженные глаза.
1. Лукас Кранах, курфюрст Иоахим II (1535-71), картина ок. 1551 г.
В великой политической борьбе империи Бранденбург претендовал на роль примирителя и честного посредника. Посланники курфюрста участвовали в различных неудачных попытках достичь компромисса между протестантским и католическим лагерями. Иоахим II держался в стороне от более ястребиных протестантских князей и даже отправил небольшой контингент конных войск на поддержку императора во время Шмалькальдской войны. Только в 1563 году, во время относительного спокойствия, последовавшего за Аугсбургским миром, Иоахим оформил свою личную привязанность к новой религии в виде публичного исповедания веры.
Только в правление курфюрста Иоанна Георга (1571-98), сына Иоахима II, земли Бранденбурга начали приобретать более твердый лютеранский характер: ортодоксальные лютеране были назначены на профессорские должности в университете Франкфурта-на-Одере, церковный устав 1540 года был тщательно пересмотрен, чтобы более точно соответствовать лютеранским принципам, и были проведены две территориальные церковные инспекции (1573-81 и 1594), чтобы обеспечить переход к лютеранству на провинциальном и местном уровне. Однако в сфере имперской политики Иоанн Георг оставался верным сторонником двора Габсбургов. Даже курфюрст Иоахим Фредерик (р. 1598-1608), который в молодости враждовал с католическим лагерем своей открытой поддержкой протестантского дела, после вступления на престол смягчился и держался в стороне от различных протестантских комбинаций, пытавшихся добиться религиозных уступок от императорского двора.11
Если курфюрсты Бранденбурга и были благоразумны, они не были лишены амбиций. Брак был предпочтительным инструментом политики для государства, которое не имело ни защищенных границ, ни ресурсов для достижения своих целей силовыми методами. Рассматривая брачные союзы Гогенцоллернов XVI века, поражаешься разбросанному подходу: в 1502 и 1523 годах были заключены браки с Датским домом, с помощью которых правящий курфюрст надеялся (тщетно) получить права на часть герцогств Шлезвиг и Гольштейн и гавань на Балтике. В 1530 году его дочь была выдана замуж за герцога Георга I Померанского в надежде на то, что Бранденбург когда-нибудь сможет унаследовать герцогство и получить участок балтийского побережья. Король Польши был еще одним важным игроком в расчетах Бранденбурга. Он был феодальным владыкой герцогства Пруссия, балтийского княжества, которое до своей секуляризации в 1525 году находилось под контролем Тевтонского ордена, а затем управлялось герцогом Альбрехтом фон Гогенцоллерном, двоюродным братом курфюрста Бранденбургского.