- Кого? - опять не понял Джеймс. - Дьявол, это же я. Барон фон Хеллборн.
- ..но он не простой лейтенант, а родственник Императора, пусть и очень дальний, - угрюмо поведал Тай Кван До.
- Которого из них? - на всякий случай уточнил Хеллборн. "Развелось императоров", - добавил он про себя.
- Нашего, корейского, - вздохнул Брюс. - Императора Юри.
- И что это значит?
- Боюсь, тебе придется принять его вызов. Иначе ты можешь уронить честь Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого…
- Понятно, - кивнул Хеллборн. Дуэль? Что за бред! - У нас отменили дуэли еще в 1913-м, - добавил он вслух. - Раз и навсегда.
- У нас тоже, - подтвердил Тай Кван До. - Из-за войны. Но после войны дуэльный кодекс был восстановлен. В Манчьжурии вообще ничего не отменяли - Золотой Император в той войне не участвовал.
- Но мы-то участвуем! - воскликнул Хеллборн. - Прямо сейчас! Какие дуэли во время войны?!
- В настоящий момент объявлено перемирие, - напомнил кореец. Поэтому ничто не препятствует…
- Ах, да. Перемирие. - В устах Джеймса Хеллборна это прозвучало как ругательство.
- Я готов быть твоим секундантом, - поспешил добавить Тай Кван До. - Почту за честь!
"Почему бы и нет?"
- Спасибо, товарищ. Будешь моим секундантом! - согласно кивнул коварный альбионец.
- Постараюсь оправдать! - без капли иронии отвечал кореец и тут же деловито продолжал: - На какой день ты желаешь назначить поединок? Какое оружие предпочитаешь?
- Только не сегодня, - неуверенно отозвался Хеллборн. - Сегодня не могу. Огнестрельное.
- Да будет так, - кивнул подполковник. - Я постараюсь связаться с тобой еще сегодня и сообщить подробности.
- Спасибо.
- МАНСЕ!
- Аминь.
Оставшись наедине с собой, Хеллборн порылся в карманах и нашел свежую записочку от Мэгги: "Я тебе позвоню". Машинально проглотил. Закашлялся. Отобрал у проходившего официанта целый графин и запил. К счастью, это был не алкоголь. Черт побери, ему определенно пора возвращаться в реальный мир. Так он и сделал, поспешив покинуть гостеприимное итальянское посольство.
Снаружи царила пасмурная погода. Капризный южносибирский март. Хеллборн поежился. Такси? Нет, ни в коем случае. У ворот стоял совместный караул из итальянских берсальеров и манчьжурских полицейских. Джеймс приблизился к последним и показал им свой золотой медальон.
- Вы не поможете мне достать машину попроще? - самым невинным тоном поинтересовался коварный альбионец.
Старший офицер взял под козырек и схватился за радиотелефон. Через три минуты он доложил:
- Можете забрать ее на соседней улицы. Черный "кардинал" 1936 года. Ключи в замке зажигания. Мы бы подогнали ее сюда, но вы ведь не желаете лишней огласки…
- Вы все правильно поняли, капитан. Большое спасибо, - вежливо добавил Хеллборн и удалился. Он решил пользоваться всеми преимуществами власти, но при этом не слишком унижать своих новых подданных…
Подданных?! И откуда только берутся эти идиотские мысли…
Устроившись за рулем, Хеллборн посмотрел на часы. 16.30. Ладно, заглянем в родное альбионское посольство.
Его вежливо взяли за локоть прямо в вестибюле.
- Мистер Хеллборн?
- Да, это я, - не стал отрицать Джеймс.
- Полковник Уотерхолл, - представился громила.
Хеллборн порылся в памяти и вспомнил это имя. Начальник личной охраны самого…
- Вас желает видеть генерал-капитан, - продолжал офицер.
- Конечно, я только приведу…
- Немедленно.
Хеллборн смирился с неизбежным.
К его удивлению, сэр Джеральд Фуллбокс, Генерал-Капитан Соединенных Штатов Альбионской Республики, ожидал его в комнате номер 17. То есть личной комнате Хеллборна. Ну и стоило спектакль устраивать? Он бы сам сюда пришел.
- Я решил, что так будет лучше, - без лишних предисловий заявил Генерал-Капитан. - Садитесь, Джеймс.
Хеллборн окинул взглядом комнату - ничего не изменилось, только добавились два новых кресла - и устроился в одном из этих кресел. Во втором, само собой, уже находился высокий гость.
- Наслышан о твоих успехах, малыш.
- Успехах, сэр? - вежливо изобразил непонимание Хеллборн. Он и в самом деле не понимал, в каком направлении собирается вести разговор его высокопоставленный собеседник.
Насколько высоко поставленный?
Спросите простого француза - "кто у вас в стране самый главный?" - и он тут же ответит: "Король!" Спросите англичанина - и получите два варианта ответов - "Король" или "Лорд-протектор". Спросите американца - и он презрительно бросит "Губернатор штата". Русский скажет "Президент", бенилюксер - "Штатгальтер", данорвежец - "Премьер-министр".
Не спрашивайте об этом альбионца.
Впрочем, попробуйте. Число воможных варантов ответа может доходить до одиннадцати, в отдельные времена года - до тринадцати-четырнадцати.
После этого откройте Британскую Энциклопедию. Например, статью "Финляндия". Уже в первом параграфе вы узнаете, что "Глава государства - президент" и "Глава правительства - премьер-министр".
Ничего подобного вы не найдете в статье "Альбион".
Только длинный список всенародно или парламентарно избираемых чиновников, носящих самые необычные и экзотические титулы и звания. Генерал-капитан, Первый консул, Стар-чемберлен, Генерал-император, Гросс-президент, Респпротектор и даже Гранд-майор.
Под руководством Гранд-майора, например, находятся Почтовая Служба Альбиона, Альбионский рыболовецкий флот и аэропорт города Дракенсберга. Но не другие аэропорты.
Первому Консулу подчиняются министерство иностранных дел, министерство финансов, полиция Скоттенбурга и Фрэнсисберга (но не других городов), а также государственная нефтеугольная компания
"Альбион-Петрокарбон".
Генерал-император отвечает за министерство обороны, аэропорт Фрэнсисберга, министерство просвещения, а также за город Маленькая Исландия целиком.
Стар-чемберлену подчинен Военно-Воздушный флот, но только не министерство юстиции - за юстицию отвечает Гросс-президент.
По крайней мере, так утверждает авторитетнейшая Британская Энциклопедия.
Генерал-капитану Альбиона Джеральду Фуллбоксу тоже подчинялись какие-то государственные службы… согласно энциклопедии… вот только Хеллборн не мог с ходу вспомнить - какие именно.
- Не прикидывайся простачком, Джеймс, - продолжал тем временем сэр Джеральд. - "Какие успехи!" Забрался в постель к здешней наследнице - вот с этими успехами я и хочу тебя поздравить.
"Ему явно не хватает изысканных манер сэра Натаниэля или хотя бы сэра Энтони, - подумал Хеллборн. - Иногда наша меритократия дает удивительные плоды".
- Наследнице, сэр? Она всего лишь одна из множества кузин императора… - пожал плечами суб-коммандер.
- Продолжаешь нести чушь, Джеймс?! - рассердился генерал-капитан. - Или ты не знаешь, кто среди доброй полусотни манчьжурских принцев и принцесс является наследником? Не сыновья или дочери нынешнего правителя, а все принцы и принцессы сразу! И когда старый император… хм… умирает, то вся эта компания (кроме самых младших и несовершеннолетних) собирается в одной из тайных комнат Запретного Города и выбирает нового правителя. При этом простонародью снова впаривают чушь про счастливое продолжение многовекового правления, ет сетера. Так вот, твоя новая подружка, очень способная девушка и мастерица на все руки, стоит в каталоге наследников на одном из первых мест!
- А при чем здесь я, сэр? - не понял Хеллборн.
- ИДИОТ!
"Грубиян. Стоять бы тебе на палубе рыбацкой шхуны, рыжая морда, в помятой фуражке, и тыкать гарпуном в жирных китов, а не читать мне лекции по государственному устройству Да-Манчу-Го ".
- Если она станет императрицей, кем тогда сможешь стать ты?! - возмущенный непроходимой тупостью собеседника, сэр Джеральд едва не вылетел из кресла.
- ???!!!
- Вот именно! И убери это идиотское выражение с лица! Ты вообще знаешь, как работают здешние узкоглазые королевства? - генерал-капитан немного успокоился.
- Кое-что помню, - промямлил Джеймс.