- И какой выход вы видите? - поспешил нарушить наступившее молчание Мэнс Эверард.
- Полное и абсолютное уничтожение, - хладнокровно отозвался Рэнкин. - Как римляне поступили с Карфагеном. Провести плуг и засеять солью.
- Вы же историк, Чарльз! Как вы можете предлагать карфагенское решение германской проблемы? - удивился Гордон.
- Именно поэтому и предлагаю, - спокойно заметил Рэнкин. - В конце концов, человечество не страдает от Карфагена вот уже две тысячи лет.
- Мне как-то пришлось видеть разрушенный Карфаген… Несколько лет назад, проездом в Тунисе, - поспешил уточнить Эверард. - Не уверен, что подобное насилие может решить по-настоящему серьезную проблему.
- Отцы города Карфагена почти наверняка с вами не согласятся, - заметил новый собеседник, коммандер Хайнлайн.
- Как они могут согласиться, если Карфаген был разрушен? - не понял Гитлер.
- Вот именно, лейтенант! - воскликнул Хайнлайн. - За всю человеческую историю насилие помогло решить великое множество проблем!
Далее разговор перекинулся на совсем высокие материи, и Хеллборн постарался незаметно отчалить от стола. Сегодня немцы напали на его родину, и ему хотелось только одного - убивать, убивать, УБИВАТЬ!!!
Роберт Хайнлайн догнал его.
- Простите, мистер Хеллборн, вы были знакомы с сержантом Янгом?
- Совсем недолго, и за это время мы едва успели перекинуться двумя словами, - признался Джеймс. - Попробуйте разыскать сержанта Проппа или сержанта Клавелла. Они должны были лучше его знать.
- Я так и сделаю. Спасибо, мистер Хеллборн.
Случилось так, что Хеллборн первым отыскал Проппа. Сержант держал банк в той самой комнате, где состоялась партия в "15 человек". Хеллборн не задержался за столом.
- Скажите, сержант, вы случайно не немец? - внезапно спросил Джеймс.
- Иногда американец, иногда немец. Зависит от того, кто платит, - ухмыльнулся Пропп и пожал плечами. - Вот, помню, как-то раз я просидел в одной индокитайской воронке восемнадцать часов подряд… А что?
- Нет, ничего. Всего хорошего, сержант.
Продолжая кружить по залу, Хеллборн наткнулся на владельца.
- Как идут дела, мистер Блейн?
- В ближайшие дни будет неплохая выручка, - признал Рик. - Самое время продавать заведение.
- Но почему?!
- Приходит день, когда надо двигаться дальше, - загадочно ответил собеседник.
"Он ведь тоже американец, - вспомнил Хеллборн, - наверно, хочет вернуться на родину, которую сейчас бомбят враги…"
- Был рад с вами познакомиться, мистер Хеллборн. Быть может, это станет началом прекрасной дружбы.
- Желаю удачи, мистер Блейн.
Ага, вот и еще одно знакомое лицо. На этот раз Стефани Гислидоттир облачилась в униформу Французского Индийского легиона. Ну что ж, отличная маскировка для сегодняшнего вечера. Правильный выбор, при ее-то внешности. Еще и волосы перекрасила. Или обесцветила? Они встретились взглядами; она молча показала "следуйте за мной". И Хеллборн последовал.
- Франц Стандер сделал вид, что впервые слышит ваше имя, - сообщил Джеймс, когда им с превеликим трудом удалось найти в переполненном кафе тихий уголок. - Но я ему не поверил.
- И правильно сделали, - грустно улыбнулась она. - Он пытался меня защитить… вот растяпа, и как его угораздило…
- Ближе к делу, фрекен бластер-капитан, - предложил коварный альбионец.
- Полковник Сас рвет и мечет, - сообщила Стефани. - У него и так проблем хватает, а вы откровенно его избегаете. Но я помогу вам решить эту проблему. И даже более того.
- Да?
- Если очень коротко - обширный архив полковника, включающий среди прочего длинный список наших агентов по всему земному шару, - продолжала белголландка. - И все это будет вашим.
- И что вы хотите взамен? - был вынужден задать банальный вопрос Хеллборн.
- Два билета в нейтральную страну… если такие остались, - грустно уточнила госпожа Гислидоттир. - Страны, а не билеты.
"Вторая родина Магрудера", - вспомнил Джеймс.
- Это будет совсем нетрудно, - пожал плечами Хеллборн. Сейчас она спросит про гарантии, подумал он - но не угадал.
- Тогда отвезите меня в ваше посольство. Там мы сможем спокойно обсудить подробности и как следует приготовиться к… встрече с полковником. Здесь нам нельзя оставаться.
"Ах, даже так? Девушка совсем нас не боится? Возможно, у нее и в самом деле сильные козыри на руках ".
- Хорошо, - кивнул Хеллборн. - Поехали.
Дождь почти утих, только редкие капли долетали до земли. Хороший знак, почему-то подумал Хеллборн, пропуская даму вперед и закрывая за собой дверь кафе.
КЛАНГ! - прозвучало в темноте.
"Осечка", - понял Джеймс и полетел на асфальт, увлекая спутницу за собой.
КЛАНГ-КЛАНГ! - невидимый стрелок передернул затвор.
БРРРРРРРРРРРРРРРРРРРАНГ! - противник патронов не жалел. Пули свистели над головой; ударялись об асфальт, высекая искры; дырявили соседние автомобили и превращали в стеклянную пыль неоновую вывеску "Rick's Cafe Americain". Потом автомат замолчал, а вместо него взревел автомобильный мотор. Несколько мгновений спустя он звучал уже где-то за углом, а затем и вовсе пропал.
- Вот задница, - только и сказал Хеллборн, поднимаясь из лужи, в которой он лежал и отряхиваясь. - С вами все в порядке, миледи?
Разумеется, она не ответила.
Джеймс нащупал ее запястье и проверил пульс, потом принюхался к луже, в которой она лежала. Это был совсем неаппетитный запах.
На выстрелы принялись сбегаться люди, в том числе гости кафе и сам владелец.
- Вот и хорошо, новому владельцу будет проще, не надо снимать старую вывеску, - заметил Рик Блейн. Мертвую девушку в офицерском плаще он заметил не сразу, а когда разглядел, только грустно вздохнул.
- С вами все в порядке, господин? - дрожащий голос с китайским акцентом. Хеллборн посочувствовал парню - еще бы, если что случится, Мэгги оторвет бедному агенту голову.
- Все в порядке, офицер. Позаботьтесь о ней, - Джеймс кивнул в сторону Стефани.
- Будет исполнено, господин.
Итак, Джеймс, что это было?
В мирное время в нормальной обстановке можно было провести знатное расследование, но сейчас на это не было сил, времени и средств.
Будет забавно, если окажется, что неведомый автоматчик является банальным тамильским террористом, желавшим замочить сипайскую шлюху в королевском французском мундире. И не имеет никакого отношения к личным делам, проблемам и хвостам Джеймса Хеллборна. Но основатель династии Хеллборнитов - ха-ха-ха! - не имеет права на это надеяться.
"Берегитесь, мистер Хеллборн. Если вы солгали мне - с этого самого дня почаще оглядывайтесь назад ".
"Вы успеете оценить мою доброту, герр Хеллборн ".
"Джеймс, я тебя из-под земли достану ".
Джеймс Хеллборн вернулся в кафе и с трудом отыскал свободный телефон.
- Посольство Белголландской Империи.
- Пригласите дядю Берти, пожалуйста.
- Кто его спрашивает?
- Выполняй приказ, идиот!!! - рявкнул Хеллборн. - Он сам знает, кто его спрашивает!
Через несколько минут в трубке послышался голос полковника Саса.
- Кто это?
- Узнаете?
- Да. Наконец-то!
- Мы должны увидеться - и немедленно. Я готов выполнить вашу просьбу.
- Вы уверены? - уточнил белголландец.
- Да, черт побери! - снова взорвался Хеллборн.
- Хорошо. Записывайте адрес. Не бойтесь, это защищенная линия…
- Когда?
- Через три часа. Раньше никак, - притворно вздохнул полковник.
"Сволочь ".
- Хорошо, я там буду.
Нажатие на рычаг. Гудок. Линия свободна. Джеймс снова застучал по кнопкам.
- Магрудер, - сказал голос в трубке.
- Записывай адрес…
Снаружи уже стояла санитарная машина. Хеллборн посвятил короткий взгляд погружаемым носилкам и побежал к своему "паккарду". Вот теперь следовало торопиться.
Некоторое время спустя он оставил машину в двух кварталах от посольства. В само посольство он перебрался через забор. В отличие от Лондона, он не собирался рисковать, и поэтому заранее обозначенный участок патрулировал кадет Кельвин Уотерсон.