- Допустим, - кивнул Хеллборн. - И если на каком-то этапе вы застрелите меня, то ничего не потеряете, кроме одного пленника. А если наоборот?
- Охрана застрелит вас, - пожал плечами Селкер. - Возможно, вас утешит тот факт, что вы отправитесь на ту сторону за компанию со мной. Врагом, агрессором, участником фашистской коалиции, ну и как вы нас там называете…
- А что утешит вас? - уточнил Джеймс.
- Это слишком сложно, вам не понять, а я даже не буду пытаться, - улыбнулся абиссинер.
- Играем до победного конца? - поинтересовался Хеллборн.
- Нет, ни в коемме случае, - покачал головой Селкер. - Здесь примерно сотня "холостых" патронов плюс один настоящий… Попробуем израсходовать примерно половину.
Джеймс сглотнул подступивший к горлу пресловутый комок.
- Ваш ход, мистер Хеллборн, - напомнил Селкер.
Альбионец машинально передернул затвор - латунный цилиндрик упал на пол - прицелился… ЩЕЛК! Неохотно вернул оружие капитану.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вы интересный субъект, мистер Хеллборн, - внезапно заговорил капитан Селкер. - Я тут навел о вас кое-какие справки…
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- …почему вами так интересуются виксосы?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Спросите у виксосовской шпионки, которую вы приютили на борту, - равнодушно пожал плечами Джеймс.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Я ей не доверяю, - признался абиссинер. - Пусть виксосы думают, что навсегда приручили японцев… Но всего за два года до войны в Нагасаки была разгромлена очередная группа местных патриотов, готовивших восстание и возрождение независимой Японии.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- А я-то здесь при чем? - снова пожал плечами альбионец.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вот и я хочу это понять, - заметил Селкер. - Зачем она потащилась за вами на борт американского дирижа…
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
-…бля?
КЛАЦ…
"Главное - думать о чем-нибудь другом. И этот разговор на отвлеченные темы как нельзя кстати!" - констатировал Внутренний Голос.
…КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вы странный капитан корабля, - заметил Хеллборн. - Разве у вас на борту нет офицера контрразведки или службы безопасности, чтобы поручить ему этот допрос?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Я и есть старший офицер службы безопасности на этом корабле, - поведал капитан Селкер. - Наш цеппелин принадлежит не регулярному воздушному флоту, а БАРСС, Veiligheidsdienst.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Барсиане? - удивился Джеймс. - Вот преимущества милитократии…
Он не договорил.
- Действительно! - воскликнул капитан Селкер. - Альбионская секретная служба не может себе позволить ничего подобного? Не правда ли, агент Хеллборн?
- Специальный агент, - поправил его Джеймс. - Звание суб-коммандера ВМС соответствует специальному агенту Директората…
КЛАЦ-КЛАЦ…
- Да нет здесь настоящих патронов, - разозлился Хеллборн и смахнул все цилиндрики на пол. - Надоело, честное слово. Что за дешевая тяга к театральным эффектам? На кого было расчитано это представление?!
- Я тебя предупреждала, - послышался голос у него за спиной.
- А я тебя просил не мешать мне, - нахмурился Селкер, от чего его и без того контурное лицо стало напоминать карту Преисподней из средневекового теологического трактата.
Восточная Жемчужина, она же капитан Мэгги Хан, она же коммандер Кам Бик Фай, облаченная в белголландский мундир на три размера больше ее собственного (и ничего кроме мундира) плюхнулась на колени к бар-барскому капитану.
- Прогони его, и тогда сможем поиграть в по-настоящему интересную игру, - промурлыкала она.
"Меня сейчас вырвет, - подумал Хеллборн. - Какое счастье, что я почти целый день ничего не ел…"
- Да-да, проваливайте, Хеллборн, - пробормотал белголландец. - Вас отведут… я распоряжусь… ужин и все остальное… вы еще здесь?!
Уже на пороге Джеймс бросил взгляд через плечо. Они целовались.
"Кто я такой, чтобы ревновать?" - подумал коварный альбионец и грустно вздохнул.
Четыре дня спустя в арсенальном отсеке стало совсем тесно. Абиссинеры затолкали новую партию пленников, около чертовой дюжины, подведя итог пушечной и ружейной стрельбе, громыхавшей за переборками полчаса подряд.
"Преторианцы", - подумал Джеймс, рассматривая помятые и/или насквозь промокшие мундиры новых гостей.
Один из преторианцев, совсем молодой лейтенант, окинул взглядом отсек, после чего направился прямиком к Хеллборну.
- Лейтенант Керрдок, - доложил он и неуклюже отдал честь, - Королевский Южноафриканский Флот.
- Добро пожаловать, - представившись в свою очередь, отвечал Хеллборн. - Что с вами произошло? Как вас угораздило? Вы садитесь, садитесь. И людям своим прикажите устраиваться поудобнее. Как знать, сколько мы пробудем здесь…
- Мы поднялись на перископную глубину, и тут они забросали нас глубинными бомбами… сэр, - преторианец хлюпнул носом. - Капитан решил всплывать, чтобы принять бой и обстрелять их из зениток. Но они не дали нам ни единого шанса. И вот мы здесь… все, кто уцелел.
- У вас в экипаже были греки? - полюбопытствовал Хеллборн.
Судя по выражению лица Керрдока и его телодвижениям (он явно собирался обернуться и посмотреть на кого-то из своих солдат), греки и сейчас были. Но преторианцы, бывшие давними соседями абиссинеров, могли гораздо раньше прочитать "Onze Oorlog " и вооружиться, в смысле предупредиться. (Хеллборн пролистал подарок Селкера в первый же день, зафиксировал в памяти основные тезисы и пустил его на туалетную бумагу. Хватило надолго). Джеймс не стал задавать дополнительных вопросов.
- Давно вы здесь? - спросил южноафриканец.
Хеллборн коротко поведал историю своего очередного плена, опуская самые гнусные и неприятные подробности.
- Плохи дела, - подытожил Керрдок. - Сэр, вы еще не планировали побег или восстание? Эти эфиопские мерзацы…
- Не сейчас, лейтенант, - отрезал Хеллборн. - Это приказ.
Джеймс все еще надеялся на свою японо-китайскую шпионку.
Восемь дней спустя надежда окончательно улетучилась, и он решил действовать самостоятельно.
За это время "Демон Смерти" как минимум дважды вступал в сражение, но пленных больше не было. Кому-то не повезло, чей-то морской или воздушный корабль отправился в пучину целиком и полностью. Но Хеллборну подобная судьба не улыбалась.
Проблема: самостоятельно освободиться из плена на борту воздушного корабля в сердце океана.
Дополнительные условия:
Бронированная дверь запиралась исключительно снаружи (замочные скважины и т.п. отсутствовали) и взлому не поддавалась. Ее открывали несколько раз в день, когда приносили еду, но крайне нерегулярно, отчего планирование только затруднялось. Завтрак могли доставить и в восемь, и в десять часов утра по бортовому (то бишь абиссинскому) времени. Или вообще, вывалить горку консервов - "Это вам до завтра". А через сутки сержант-абиссинер потребовал вернуть ему ровно двадцать пустых банок и крышек:
- Знаю я вас, уже ножей понаделали?! Все сдать, иначе больше не получите ни крошки!!!
Ножей понаделать не успели - Хеллборн на всякий случай запретил. И все банки до последней сдали. И только тогда получили новые порции. Но уже не в банках.
Зачем абиссинеры вообще рисковали, снабжая пленников потенциальным холодным оружием? Или это просто глупый снабженец опростоволосился? Черт его знает.
Но допустим, они зарезали "гарсона" (как пленники успели окрестить доставщиков еды) и вышли на палубу. А там что?
А там бронированное пулеметное гнездо. Как раз напротив выхода, два с лишним метра над уровнем палубы. Хеллборн хорошо его рассмотрел, в тот единственный раз, когда его отводили в каюту капитана. Электрический гатлинг превратит первую волну атакующих в отбивную, а там подойдут остальные белголландцы…