«Слишком хорошо – тоже нехорошо», – мрачно сказал Ратмир, сидя по шее в реке, Хрольв хмуро кивал, тряся мокрой бородой рядом. Мокнувшие поблизости Ратияр и Хравн переглянулись и заржали, приветствуя торжество справедливости.
С удовольствием вспомнив лица родителей, они снова посмеялись, подталкивая друг друга плечами.
– Ладно. – Хравн поднялся. – Давай отдохнем и дальше двинем. Пусть моим добром подавятся…
Ратияр возмущенно посмотрел на друга и вскочил:
– Вот еще! Это мы с них дань берем! А от нас ни они, ни духи ихние ни хрена не получат!
Хравн подумал:
– Слушай, помнишь, Барсук рассказывал, когда леший голову начинает морочить, нужно одежду вывернуть и швами наружу надеть?
Ратияр без лишних слов сорвал с себя рубаху. Друзья быстро переоделись и продолжили поиски.
– Чтоб им лопнуть! – Ратияр плюхнулся рядом с бревном, утирая пот. – Сильнее ихняя магия, видно…
Хравн сел рядом. Сморщил лоб. Помолчал, потер затылок и вдруг заулыбался:
– Есть!
Ратияр повернул голову:
– Чего?
– Магию усилим – вот чего! У нас оберег – нелепая одежда, вся шиворот-навыворот. Так?
– Так…
– Он не работает. Так?
– Ну…
– Значит, чтобы магию усилить, нужно, чтобы еще нелепее было.
– И как?
– А вот! – Хравн быстро снял порты и с гордостью напялил их на голову, завязав гашник[13] на лбу. Штанины легли на плечи, будто длинные уши.
– Ты похож на зайца-оборотня, – заметил друг.
– Есть другие предложения? – Хравн сердито встряхнул «ушами».
– Нет, – Ратияр со вздохом развязал гашник.
– Ага! Работает! – закричал Хравн, когда они снова начали шарить в кустарниках и траве. – Вот и башмак!
– А я нож: нашел, – сказал Ратияр, доставая из-под коряги блеснувшую полоску стали.
Хравн расправил плечи и подбоченился, откинув с глаз штанины. Ратияр, чувствуя легкий укол зависти, хлопнул его по плечу:
– Дело придумал. Давай так пока одежду и оставим на себе, чтобы больше не терять ничего.
Хравн польщенно кивнул, и они двинулись дальше, перелезая через старые стволы, разводя руками ветки и отплевываясь от липкой паутины.
Чаща расступилась вдруг, неожиданно, как по колдовству. Только что смыкались замшелые старые сосны, трещал валежник под ногами, звенела над ухом вездесущая гнусь – и вот уже поляна на взгорке, укрытые еловыми лапами шатры и щекочущий ноздри запах кострища, где жарили сочное мясо.
Ратияр и Хравн сглотнули слюну. Сразу с обеих сторон к ним шагнули невысокие, но коренастые воины, которые сжимали в руках легкие копья. Остальные, что выглянули из-за деревьев неподалеку, держали луки. Ратияр знал, что финны давно вели гостей до становища, присматривая за ними из-за деревьев и зарослей папоротника, и старался не думать, что было бы, если бы их поведение показалось финнам подозрительным. Он знал, что лопари слишком осторожны, чтобы связываться с родом могучего Ратмира, который после победы над хазарами собирал с них легкую дань. Но никогда нельзя быть до конца уверенным, что знаешь все про местную чудь…
– Я Ратияр, сын Ратмира, – сказал юноша, выходя в центр поляны, где коптил костер под вертелом с оленьей тушей. Он откинул со лба штанину, подбоченился и продолжил, как учил Барсук: – Я пришел к вам с миром из Старого Ясеня и желаю говорить с великим шаманом.
Финны почтительно смотрели на голоногих послов с портами на головах, гадая про себя, зачем пришельцы решили применить столь могущественное заклятие.
– Я слушаю тебя, Ратияр, сын Ратмира, – раздался негромкий голос.
Опираясь на посох с торчащими из навершия в виде рысьей головы разноцветными перьями, на поляне показался Куукси. Как и все остальные члены племени, он был одет в штаны и рубаху из оленьей кожи, которые для придания мягкости дни и ночи жевали их жены. Но было еще в его наряде кое-что, заставившее Ратияра внутренне содрогнуться.
Шаман Куукси был одет в штаны мертвеца: содранную с ног покойника, побуревшую и сморщившуюся от времени кожу. Считалось, что такая кожа, стянутая с плоти одним слоем, как старая шкурка со змеи, приносила в дом ее хозяина удачу и богатство. Благополучие в торговых делах обеспечивали монеты, засунутые в мешочек из мошонки.
Шаман подошел к Ратияру. Большие ноздри раздулись, словно Куукси пытался вынюхать из него душу. Ратияр на миг замер под взглядом странных светлых глаз с узкими, почти вертикальными зрачками, будто у змеи.