– В следующий раз, – сказал наконец Тони, – полетишь коммерческим рейсом.
Вернувшись домой, Тони вместе с Джарвисом занялись тестированием новых источников энергии для реактивного дугового реактора, поскольку топливный элемент палладия оказался токсичным. Джарвис пробовал всевозможные химические комбинации в попытке улучшить формулу, но тесты всё время заканчивались неудачей.
– Повышение уровня палладия, – доложил в очередной раз Джарвис. – Токсичность теперь составляет 24%.
Плохие новости. Распространяющиеся от источника питания фиолетовые линии отравления палладием стали толще и длиннее. На некоторых из них проросли линии поменьше, которые расходились навстречу друг другу, создавая эффект паутины.
– У Вас заканчиваются и время, и возможности, – напомнил Джарвис. Он провёл несколько симуляций потенциально новых соединений топливных элементов, и ни один из них не мог обеспечить миниатюрный дуговой реактор достаточно стабильным питанием, чтобы осколки в груди Тони не убили его. – К сожалению, устройство, которое поддерживает Вашу жизнь, также убивает Вас.
Пока Тони рассматривал уродливые линии на своей коже, Джарвис предупредил его о приближении Пеппер. Тот успел одёрнуть рубашку как раз в тот момент, когда девушка ввела свой код на панели доступа двери лаборатории. Тони быстро застегнул рубашку и взял в руки одно из своих новых изобретений – "наномяч", небрежно подбрасывая его, и повернулся навстречу девушке.
– Привет, – только успел сказать он, прежде чем она успела накричать на него за что-то.
Но Пеппер это не остановило.
– О чём ты думал?
– Думаю о том, что я занят, – сказал он небрежно.
– Ты действительно пожертвовал всю нашу коллекцию современного искусства...
– …городской программе внешкольного образования, – закончил он за неё. – Это достойная организация. И это не "наша" коллекция искусства, а "моя".
– Я потратила более десяти лет на создание этой коллекции, – возмущалась Пеппер. – Я имею право... – Она внезапно прервала себя и сменила тему. – В любом случае, есть ещё 8011 вещей, которые мне нужно с тобой обсудить.
– Давай начнем с выставки "Старк Экспо".
– Это огромная трата денег, – сказала она.
– Это единственное, что имеет для меня значение, – возразил Тони. Он заметил, что девушка простужена, и надеялся, что она не разнесёт микробы по всей его лаборатории... особенно если простуда может ослабить его, пока он борется с токсичностью палладия.
– Выставка "Старк Экспо" – это твоё ошалевшее эго, – заключила Пеппер.
Её слова вывели Тони из себя, как и всегда, и сразу же они начали спорить о том, сколько денег "Старк Индастриз" следует выделять на то или иное предприятие или на то или иное дело.
– Мне уже всё равно, – махнул рукой Тони. – Меня больше не волнует либеральная повестка дня.
– Ну, мне не всё равно... – продолжала Пеппер, и Тони никогда не узнал бы, что она собиралась добавить, потому что он опередил её:
– Хорошо. Занимайся тогда этим сама.
– Чем заниматься? – девушка либо не услышала его, либо не поверила ему, потому что продолжала говорить. Поэтому Тони поспешил пояснить свои слова.
– Отличная идея. Ты управляешь компанией.
– Я пытаюсь управлять ею, – возмущенно сказала Пеппер.
– Ты меня не слушаешь. Я назначаю тебя генеральным директором! Почему ты меня не слушаешь?
Его слова привлекли внимание девушки.
– С этого момента я назначаю тебя на постоянной основе председателем совета директоров "Старк Индастриз", заступаешь немедленно, – сказал Тони.
Пеппер была ошеломлена. Она не выглядела такой ошеломлённой, когда впервые увидела его в доспехах Железного человека, всего в ссадинах и шрамах от пуль и осколков.
– Я действительно хорошо всё обдумал, пока искал подходящую кандидатуру, кто может стать достойным преемником, – сказал Тони, подойдя к Дамми, одному из своих роботов, который только что подкатил с бутылкой шампанского и двумя бокалами. Он откупорил пробку и добавил: – А потом я понял, что это ты. Это всегда была ты.
На лице Пеппер сменилось шесть разных выражений.
– Ты серьёзно? – спросила она. Тони только моргнул, глядя на неё. – Ты... ты серьёзно.
– Поздравляю, мисс Поттс, – добавил Тони, пожимая ей руку и протягивая бокал шампанского.
– Я не знаю, что и думать, – пробормотала девушка.
– А ты не думай, а лучше пей, – улыбнулся он, и они подняли бокалы.
После нескольких часов неудачных тестов Тони решил выплеснуть своё разочарование, взяв урок бокса у своего личного водителя Хэппи Хогана. Специально для этого в его домашнем спортзале особняка в Малибу был установлен боксёрский ринг.
– Прикройся, – окликнул Хэппи, нанеся удар в нос Тони. – Не падай. Руки вверх. Джеб-джеб-хук-апперкот-джеб.
Глаза слезились от джебов, Тони бросился на него с комбинацией ударов. Хэппи отвёл удары в сторону и добавил:
– Ты опускаешь свой хук. Снова.
Тони услышал звонок в дверь и через мгновение поднял голову, чтобы увидеть Пеппер, входящую в зал.
– Пришёл нотариус. Подпишешь бумаги о передаче прав руководства компанией? – спросила она.
– Да, конечно, – ответил Тони.
Следом за Пеппер в зал вошла молодая девушка с тёмно-рыжими волосами, одетая в строгий костюм. Она без особого интереса взглянула на ринг и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося подписать какие-то деловые бумаги.
– Как Вас зовут, юная леди? – поинтересовался Тони.
– Наташа Романофф, – спокойно ответила та.
– Не хотите поупражняться? – прищурился Старк.
– Почему бы и нет? – согласилась Наташа, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер.
– Преподай ей урок, Хэппи.
Пока девушка залезала на ринг к Хэппи, Тони слез с него и подошёл к мисс Поттс.
– Откуда это чудное виденье? – поинтересовался плейбой.
– Из юридического отдела, – хмыкнула Пеппер. – А что?
– Ты же знаешь, мне нужна новая ассистентка!
Пеппер с раздражением посмотрела на Тони, но тот тут же полез в свой компьютер смотреть досье на новенькую.
– Раньше боксировали? – спросил Хэппи у Наташи.
– Немного, – ответила девушка.
– Ходили на кикбоксинг? – усмехнулся Хэппи. Он был хорошим парнем, но его эго было достаточно хрупким, особенно на ринге. – Или в фитнес? Попу качали?
Тони не пытался сдержать восхищения в своём голосе, просматривая её резюме и фотографии в модельном бизнесе. Эта молодая девушка умела всё.
– Ты видела её резюме? Свободно владеет французским, итальянским, русским, латынью.
– Кто говорит на латыни? –Пеппер не была впечатлена. – Это мёртвый язык. Можно научиться читать и писать на латыни, но нельзя на нём разговаривать. Я думаю, что тебе нужно познакомиться с новыми кандидатами в помощники.
– У меня нет на это времени, – отмахнулся Тони. – У меня хорошее предчувствие насчёт неё. А ещё она была моделью в Токио. Она нужна мне. У неё есть всё, что мне нужно.
– Урок номер один: никогда не спускай глаз с противника, – начал поучать девушку Хэппи.
Всякий раз, когда он говорил это Тони, то параллельно наносил лёгкий хук ему по затылку. Хэппи попробовал проделать этот же фокус с Наташей, но она, словно у неё сработало шестое чувство, крутанулась, поймала его перчатку, вывернула предплечье назад и воспользовалась его весом, чтобы удержаться в прыжковом движении боевых искусств. Она обхватила ногами его шею, словно ножницами, и повалила противника, прежде чем тот успел понять, что происходит.
Услышав громкий стук, Старк и Пеппер обернулись и ахнули: мисс Романофф победила!