Там, внизу, были очень низкие давящие потолки, воздух был сырым и вонючим, и поэтому пыхтящий генератор и мониторы компьютеров смотрелись здесь совершенно чужими.
Дородный азиат, чьи волосы и борода были по всем правилам подстрижены на длину теннисного мяча, повернулся на офисном стуле и оказался лицом к лицу с трактором, который как раз ввалился в подземелье, от чего остатки фундамента в прямом смысле заходили ходуном. На лице азиата отобразилось легкое любопытство, которое означало что-то вроде «Ой, вы уже подъехали, да?», и он три раза хлопнул в ладоши.
— Прекрасно, мисс Жук, — произнес он. — По правде сказать, просто великолепно. Ну что же, джентльмены, давайте-ка на него поглядим.
Вангер и Левек спустились по помосту и принялись работать различного рода бритвами, быстро разрезая слои брезента, из-под которых вскоре показался известный на весь мир красно-золотой костюм Железного Человека, наполовину утопающий в электромагнитах, как игрушка на дне коробки с кукурузными хлопьями.
Бородатый мужчина, которого его подчиненные звали просто шефом — не в кулинарном смысле, а в смысле «босс», — сложил пальцы, как пианист на концерте, и повернулся к компьютеру.
— Ну что ж, время поприветствовать мистера Старка.
— Нет! — послышался чей-то крик, сопровождаемый звуком быстрых шагов вниз по спиральной лестнице, которая вела из комнаты наверх, на стену к бойницам. — Подождите!
Но шеф либо не расслышал, либо уже не хотел ждать. Он набрал какой-то код на клавиатуре, и костюм Железного Человека слетел с Тони Старка, тут же превратив его в беззащитного моллюска без панциря.
Ну, практически.
Будучи внутри костюма, Тони быстро понял, что ему не остается ничего иного, кроме как стойко перенести это мучительное путешествие. Различные амортизаторы, гироскопы и гасители помогли ему легко пережить большую часть повреждений, но к тому моменту, как с него сняли костюм, Старк все равно был потрепан и весь покрыт синяками.
Сирена в его ушах перестала звучать, что можно было назвать настоящим облегчением, и это дало Тони время собраться с мыслями, прежде чем он услышал тот самый предательский первый сигнал, который оповещал, что костюм Железного Человека сейчас будет с него снят.
К счастью, Тони Старк был самым настоящим гением и мог за секунду придумать больше, чем большинство людей — за всю жизнь или даже за несколько перерождений.
Его молниеносная оценка ситуации была приблизительно такой:
Костюм каким-то образом был поврежден, но серьезного урона он не получил, и это означает, что тому, кто меня украл, он явно нужен целым. А может быть, им нужен целым я. Самый худший вариант развития событий: они хотят, чтобы костюм остался невредимым, а меня, миллионера и плейбоя, укокошат. Но это вряд ли. Богатый гений всегда более полезен живым, чем в могиле. Так что меня сюда заманил кто-то, кто каким-то образом взломал все мои системы и поэтому отлично знаком с их характеристиками. Что значительно сужает возможный список подозреваемых в похищении.
Вообще говоря, единственный, кто соответствует этим параметрам, — я.
Может, я просто поддался манипуляции?
Может, меня опоили? Загипнотизировали?
Может, всего этого на самом деле не было? Хотя лучше всё-таки придерживаться той точки зрения, что это происходит на самом деле, потому что костюм сейчас откроется, и снаружи меня будут ждать люди, которые, б самом лучшем случае, заставят меня делать что-то против моей воли.
Вывод: кажется, все будет не так весело, как на вечеринке Серого Волка.
План действий: не сдаваться без боя.
Первая реакция Тони Старка всегда была преувеличенной, или, как однажды это сформулировал Ник Фьюри: «Старк, ты более прыгучий, чем чертик из табакерки». Всегда пытаясь извлечь из своих качеств максимум преимуществ, Старк работал над этой своей способностью с помощью медитаций и тренировок, пока, наконец, не начал реагировать на происходящие события с невероятной скоростью. Проще говоря, когда Тони Старку нужно было ускориться, он мог двигаться так, как будто у него шило в заднице.
И в данный конкретный момент ускориться Тони Старку было необходимо.
Когда оболочка Железного Человека раздвинулась, развернулась и сложилась где-то вовне, похитители Старка ожидали обнаружить под ней знаменитого промышленника в почти бессознательном состоянии — мягкого и бесполезного без своего космического вооружения. Но они вовсе не были готовы к встрече с отлично натренированным и высоко мотивированным мужчиной, который вылетел из костюма с такой скоростью, будто его кто-то вытолкнул.