— Ты когда-нибудь побеждал, дедушка? — часто спрашивала его Сирша, на что он каждый раз делал вид, что обижается.
— Что значит «когда-нибудь»?! Что значит «побеждал»? Это я-то? Я единственный многократный рекордсмен. Тридцать секунд бега — и даже бриджи не замочил. Да у меня, можно сказать, Олимпиада за плечами. Хотел бы я посмотреть, как этот парень-супергерой, Ртуть, будет бегать через гейзеры. Это собьет с него спесь.
Так что теперь настало время Сирши Тори пробежать через гейзеры, но теперь — не только для того, чтобы побить дедушкин рекорд. Теперь на кону была ее жизнь, и, вероятно, жизни многих других людей.
Сирша сжала кулаки, собрала всю свою решимость и отбежала от спасительной внешней стены тюрьмы прямо на широкий плоский гранитный шельф. Внизу, под ним, внутренними потоками урчало Кельтское море, и вся равнина была испещрена тысячами коварных гейзеров.
«Тридцать секунд, — повторяла она. — Самые долгие тридцать секунд в моей жизни. И, может быть, последние».
Вихрь Жук полностью забыла о прежней брезгливости.
«Этими своими дурацкими пружинами девчонка нам только добавила проблем», — думала она.
Дурацкими, но весьма эффективными.
Подчиненные Мандарина потратили столько времени, пытаясь сделать так, чтобы Тони Старк не сбежал, что не смогли уделить достаточно внимания девочке, а теперь она сбежала.
«Нет. Не сбежала. Убегает».
То, что ирландке удастся сбежать, представлялось невероятным. Она допустила серьезную ошибку в заметании следов. Все, что нужно было сейчас Жук, — это меткий выстрел. Единственное, что препятствовало этому, — поднимавшийся над камнями мелкий соленый туман, вызванный бьющимися о берег волнами.
«Еще чуть ближе, — думала Вихрь, — это все, что мне нужно. Еще десять секунд — и шабаш».
Она следовала за Сиршей, двигаясь вперед уверенным шагом и без колебаний. В детстве она играла на Замковой Горе в Киеве, поэтому плоские камни не представляли для нее никакого препятствия. Хотя казалось странным, что поверхность так сильно трясется под воздействием океанических толчков, а из расщелин в скалах раздается низкое бурчание, похожее на храп спящего огра.
Жук подняла револьвер, но не стреляла. Пока рано. На таком небольшом острове Мандарин может услышать выстрел, а если с первого раза убить девочку не удастся, и потребуется еще один, он заинтересуется, почему так вышло. Тогда она будет вынуждена признать, что преследовала жертву, и наружу выйдет вся эта постыдная история. И, вероятнее всего, Мандарин будет недоволен. Поэтому у нее есть право только на один выстрел, а она еще не уверена, что точно попадет в цель, потому что сейчас испуганная девица прыгает из стороны в сторону с непредсказуемой частотой — как будто совсем не хочет быть застреленной.
«А может быть, она чего-то ждет?»
В этот самый момент прямо из-под шельфа вырвалась океанская волна и прокатилась по полостям равнины — та самая идеальная волна, которая полностью наполняла гейзеры. А потом, как она делала это миллионы раз, волна ударилась в стену пещеры и всей своей могучей силой рассыпалась по шельфу, посылая столпы воды сквозь десятки трещин обратно на поверхность.
«Звук волн изменился, — подумала Вихрь Жук. — Кажется, огр просыпается».
Где-то впереди Сирша подалась налево за миллисекунду до того, как ревущий поток белой воды поднялся фонтаном прямо там, где она только что стояла. Еще через секунду другая трещина рядом с ней выпустила новую струю, но Сирша обошла и ее, и Вихрь Жук могла поклясться, что видела, как девчонка смеется.
«Она с ума сошла, — подумала Вихрь. — Это девочка — сумасшедшая».
А потом еще один фонтанчик — но лишь как слабое предупреждение — ударил между ногами самой Жук, поднялся вдоль ее тела и ударил в челюсть, заставив захлопнув рот и выбив из рук пистолет.
Жук отшатнулась назад и поняла, что зря, потому что практически села на другой гейзер, который стремительно подбросил ее в воздух. Она взлетела вверх на три с лишним метра, крутясь внутри полупрозрачного потока, пока, наконец, ей не удалось выбраться из этого мокрого кольца. Террористка упала, хватая ртом воздух, на скользкие камни.
«Два ребра сломаны, — сообразила она, когда гейзеры наконец затихли, а ее дыхание нормализовалось. — Минимум два ребра».
Ей ничего не оставалось, кроме как туго перевязать ребра — а это ей придется сделать как-нибудь потом и тайно.
Вихрь перекатилась на бок и посмотрела в ту сторону, куда убежала девочка. Увиденное заставило ее поморщиться от разочарования и боли: Сирша исчезла.