— Мисс Жук, вы солгали мне — и, что еще хуже, подвели меня. Выбирайте кольцо, и пусть судьба решает, жить вам или умереть.
Жук завращала глазами, пытаясь разглядеть кольца, впивавшиеся в ее щеку. Это было невозможно, и, кроме того, она не могла вырваться из железной хватки Мандарина. Китаец был мастером многих боевых искусств. Однажды она видела, как он обезвредил целое спецподразделение, не пролив ни капли своего жасминового чая. Ну, положим, чашка была с крышкой, но это все равно впечатляло. В тот день Жук видела в действии все десять колец и знала, что многие из них смертельны.
Одно из них содержало лезвие из льда.
Другое было ментальным интенсификатором, дающим контроль над чужим разумом.
Струя огня.
Переключатель электромагнитной энергии, испускающий луч белого света.
Электрошокер.
Остальные она сейчас не могла вспомнить.
— Какой палец, Вихрь? — снова спросил Мандарин. — Или мне выбрать самому?
— Указательный! — выкрикнула Жук, и в ее голосе, обычно столь спокойном, звучал животный страх.
— Но я хочу, чтобы вы знали, — тихо сказал Мандарин, — что бы сейчас ни произошло, я не держу на вас зла.
Вихрь Жук сделала глубокий вдох — возможно, она полагала, что последний — и задержала дыхание.
Мандарин приложил большой палец к сканеру на внутренней стороне кольца, и из него вырвались две крошечных искорки, впившиеся в щеку Жук. Она почувствовала их и могла предположить, что будет дальше.
— О… — сказала она и, возможно, собиралась продолжить свою речь изощренными ругательствами, однако импульс в пять тысяч вольт заставил ее забыть о любых словах. Все мышцы ее тела напряглись столь сильно, что она сломала себе челюсть и два зуба, после чего упала без чувств на пол. Мандарин был защищен от разряда своего собственного кольца и быстро отступил назад, чтобы не получить его от Жук. А вот Сирше повезло меньше — она пролетела через весь мостик, словно отброшенная прочь великанской рукой.
Левек вошел на мостик ровно в тот момент, когда производилась экзекуция.
— Mon dieu, — сказал он, — электрический г’азг’яд! Очень неприятно. И след оставляет.
Мандарин потряс рукой, чтобы остудить кольцо — оно всегда чересчур перегревалось.
— Фрэдди, мне сдается, что ты намеренно меня провоцируешь. Будь умницей и посмотри, не проглотила ли мисс Жук язык, а я пока скормлю рыбам нашу безбилетную пассажирку.
Левек был расстроен, что не ему поручили сбросить за борт лишний груз, однако он нутром чуял, что лучше не спорить.
— Oui, шеф. Immediatement.
Он решил выражаться на своем родном языке, чтобы не разозлить Мандарина еще больше случайной ошибкой.
Террорист пересек мостик и схватил Сиршу за ногу, чтобы вытащить ее на палубу, но вдруг услышал исходящий от ее головы голос, который, при этом, ей не принадлежал. Шлем принимал радиопередачу.
— Держись, девочка, — произнес голос, доносившийся сквозь негерметично застегнутый шейный клапан теперь уже полностью заряженного шлема. — Я иду за тобой. Прячься и оставайся в безопасном месте.
Уже перестав злиться из-за настойчивости Тони Старка в желании продолжать дышать, а также вмешиваться в его операции, Мандарин тем не менее был даже доволен, что у него будет еще одна попытка. Он ненавидел, когда его добыча ускользала (вдобавок ему было не до конца понятно, как именно это случилось), поскольку имел обыкновение уничтожать душевный стержень своих врагов перед тем, как уничтожить их физическую оболочку. Для Тони Старка он заготовил совершенно особое уничижительное послание, и его радовала мысль о том, что он все еще имеет шансы его произнести. Это настолько подняло его настроение, что он был даже рад, что Жук пережила наказание кольцами.
Мандарин присел на корточки рядом с Сиршей и стал ждать продолжения, которое не замедлило последовать:
— Используй интеллект, девочка. Заляг на дно и придержи свой длинный язык.
Мандарин снова улыбнулся: девчонка скоро заляжет на дно так, как Старку и не снилось.
— Ты прав, Старк, — сказал Мандарин вслух, хоть Тони его и не слышал, — язык у нее действительно длинный, но на некоторое время мы с ним разберемся. А возможно, даже навсегда.
Мандарин вдруг сообразил, что сейчас тот самый момент, в котором в американских фильмах злодей всегда разражается зловещим маниакальным смехом. Поскольку эта идея его позабавила, он позволил себе ею воспользоваться:
— Ха-ха-хааааа! — вскричал он, потрясая кулаком для большего эффекта.
Но страшнее всего в этом моменте был не сам смех, а то, что, когда Мандарину надоело, он резко оборвал хохот, словно нажав на выключатель.