– Твои глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Оплакивала погибшего босса?
– Это слезы радости, – парировала Пеппер. – Ненавижу искать новую работу.
– Отпуск окончен, – подмигнул Старк и направился в сторону машины.
Пеппер помогла ему сесть в лимузин, а затем села сама.
– Куда едем, мистер Старк? – спросил Хэппи.
– Отвези нас в больницу, – попросила Пеппер.
– Нет, – возразил Тони.
– Нет? – Пеппер не хотела уступать своему боссу. – Тони, ты должен съездить в больницу. Пусть тебя осмотрят врачи.
– Нет, и точка, – отрезал тот. – Я никому ничего не должен. Едем в офис. Я провел в плену три месяца. И у меня только два желания. Я хочу американский чизбургер, и… – он замолчал, увидев, как Пеппер смотрит на него. – Это не то, что ты подумала. Я хочу созвать пресс-конференцию. Прямо сейчас! Но сначала чизбургер.
Огромная толпа сотрудников, включая Обадайя Стейна, собралась возле здания главного офиса штаб-квартиры «Старк Индастриз». Они разразились громкими аплодисментами, когда лимузин Тони подъехал ко входу.
Пеппер обеспокоенно посмотрела на своего босса и помогла ему выйти из машины.
Стейн вышел вперед и заключил Тони в свои медвежьи объятия.
– Добро пожаловать домой, босс, – возликовал он. Затем добавил более тихо, чтобы слышали только Старк и Пеппер: – Я думал, мы встретимся в больнице. Здесь так много репортеров. В чем собственно дело?
– Сейчас увидишь, – кивнул ему Тони.
Старк оперся о плечо Стейна, и они вдвоем вошли в главный вход здания. Пеппер следовала за ними. Репортеры заполнили весь вестибюль от стены до стены.
Пеппер не заметила мужчину в темно-сером костюме, пока он не подошел к ней сзади. Он был не высокого роста, лет сорока, с суровым лицом и безупречно уложенными волосами.
– Мисс Поттс? – окликнул он девушку. – Нельзя ли поговорить?
– Я не участвую в пресс-конференции, но она вот-вот начнется, – рассеянно пробормотала Пеппер.
– Я – не репортер, – ответил мужчина. – Я – агент Фил Колсон из Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы.
– Язык сломать можно, – сказала Пеппер, не сводя глаз с Тони ни на секунду.
– Я знаю, – пожал плечами Колсон, протягивая ей свою визитку. – Дело привычки.
Пеппер даже не взглянула на него.
– Послушайте, мистер Колсон, – она хотела поскорее избавиться от назойливого собеседника, – мы уже имеем кое-какие связи с Министерством обороны, ФБР, ЦРУ…
– Мы - отдельное подразделение с более специфическими функциями, – сказал Колсон. – Мне необходимо расспросить мистера Старка об обстоятельствах его побега.
– Что ж, – вздохнула Пеппер. – Попробую записать Вас к нему на прием.
– Мы здесь, чтобы помочь, – настаивал Колсон. – Уверяю Вас, мистер Старк захочет поговорить с нами.
– Я уверена, что так оно и будет, – сказала Пеппер неуверенно. – Теперь, если Вы не против, не могли бы Вы просто занять свое место.
Она отошла от агента, двигаясь сквозь толпу к подиуму. Тони выглядел неуверенно, когда подошел к микрофонам. Стейн остался стоять рядом с ним, готовый поймать своего босса, если он пошатнется.
Тони опустился на пол, присел перед трибуной и достал свой чизбургер.
– Не могли бы вы все тоже сесть на пол? – попросил он журналистов. – Не стесняйтесь! Вы сможете видеть меня, а я смогу… Так будет проще…
С некоторыми озадаченными взглядами журналисты опустились на пол. Даже Стейн присел рядом с Тони.
– Что за хипповые посиделки? Что он задумал? – встревоженно спросил Роуди у Пеппер.
– Да кто ж его знает, – пожала плечами девушка.
Затем, прежде чем Стейн смог вмешаться и начать давать интервью, Тони прочистил горло и начал говорить.
– Знаете, я так и не успел попрощаться со своим отцом. Сегодня я бы его спросил, что он думал о созданной им компании. Что его мучило, чем он был недоволен. Или он был в точности таким, каким рисовала его кинохроника. – Тони помолчал, затем продолжил. – Я видел, как американских солдат убивают моим оружием, которое создавалось, чтобы защищать их. И я понял, что стал частью системы, которая не требует никакой ответственности.
Репортеры начали задавать вопросы, перебивая друг друга. Наконец, один голос возвысился над остальными.
– Мистер Старк, – спросил репортер. – Что там с Вами произошло?
Тони на мгновение задумался, а потом, казалось, все его лицо переполнили эмоции.