Глава 3
По извилистой дороге, среди пустынных равнин Афганистана с полынью и солянками, ехал военный конвой сил НАТО: четыре Хаммера песочного цвета с пулеметчиками на крышах и под завязку набитыми морскими пехотинцами США. Вверх, к небу, поднимался длинный, и толстый столб пыли, взбудораженный военными автомобилями.
В бокале из под виски сочно постукивал лед. Жидкость блестела и плескалась в разные стороны каждый раз, когда Хаммер подскакивал на кочке или камне. Солдаты бросали, неловкие и порой удивленные взгляды на мужчину в черном богатом костюме с богемной прической и аккуратно выбритой бородкой. Не часто простым морским пехотинцам выпадает шанс сопровождать одного из самых известных миллиардеров мира, гениального изобретателя и богатейшего промышленника с репутацией плейбоя – Энтони Эдварда Старка.
Автомобиль был тесным, душным и горячим, в отличие от роскоши с кондиционерами, которую Тони знал всю свою жизнь. Он поправил воротник своего дорогого костюма и взглянул на ехавших с ним солдат. Похоже, никого из них не беспокоила жара или ухабистая дорога. Похороненные под своим снаряжением, все трое солдат были не похожи на Тони.
– Как будто вы меня под трибунал ведете, – пожевывая жвачку, с ухмылкой на лице разрезал молчание Тони. – Надо же. Что я наделал? Еще грохнете на обочине. А может, вам приказано молчать?
– Вовсе нет, сэр, – немного дрожащим голосом ответил Джимми.
– А-а, ясно. Просто не нравлюсь? – Отводя глаза в сторону и играя со льдом в бокале, сказал Старк.
Рамирес одарила Тони улыбкой:
– Я думаю, эти мальчики просто напуганы.
Тони чуть не подпрыгнул.
– Ты – женщина! – бесцеремонно выпалил он в ответ. – Честно, никогда бы не подумал!
Лицо Тони покраснело, когда он выпрямился на своем месте.
– Я бы извинился, но тут ты прежде всего солдат, – улыбнулся ей Тони.
Рамирес только покачала головой.
– Вообще-то, пилот, – поправила женщина.
– А у тебя такая классная фигурка, – продолжал Тони. – Теперь мне трудно на тебя не пялиться. Это странно, пилот? Ладно, можешь смеяться.
Все дружно засмеялись.
– Сэр, а можно вопрос? – набрался смелости Пратт.
– Да, пожалуйста, – кивнул Тони.
– Это правда, что Вы отымели все двенадцать моделей «Максима» за прошлый год?
– Это отличный вопрос, – снимая солнцезащитные очки начал Старк. – И да, и нет. С мартовской не срослось, но мне повезло: на Рождественской обложке были двойняшки. Еще вопросы есть?
– А можно с Вами сфотографироваться? – отозвался Джимми застенчиво.
– Даже нужно! – хмыкнул Тони и расслабился, привычно ощутив себя звездой.
Счастливый солдат расстегнул один из множественных карманов на своей форме и достал маленькую фотокамеру.
Но едва он успел нажать на кнопку, как раздался громкий взрыв и впереди ехавший боевой джип подлетел в воздух, охваченный огнем. Пилот затормозила, остановив машину. Воздух разрывали автоматные очереди, громкие хлопки, звук стука стальных пуль о корпус машины.
Тони еле удерживался на месте в «Хаммере». Его взгляд упал на правое зеркало заднего вида в тот момент, когда ехавший позади них джип также взорвался.
Застрявший между двумя горящими автомобилями «Хаммер» Тони затормозил. Были слышны приглушенные звуки выстрелов.
«Роуди был прав, – подумал Тони. – Мы должны были сделать это в Неваде».
Удивление сползало с его лица, и он приходил в ужас. Пратт, ранее сидевший перед Тони, укрывшись за капотом, открыл стрельбу. Сделав несколько выстрелов, он издал предсмертный крик, пуля пробила ему голову и разбила стекло джипа, разбрызгав кровь.
– Тревога! Нас атакуют! – завопили бойцы и высыпали из машины.
– Джимми, Старка прикрой! – скомандовала Рамирес, вылезая наружу.
– Оставайтесь здесь! – приказал Джимми и тоже выскочил их машины вслед за остальными, и через мгновения замертво рухнул на землю.
Кто-то из террористов выстрелил в него дробью. Маленькие стальные шарики изрешетили парнишку, чья кровь брызнула на разбитое стекло, и кузов Хаммера. Старка спасло только то, что Джимми стоял перед ним и закрыл его от пуль. От громкого звука выстрела Тони оглушило, в ушах зазвенело, он оказался в смятении. Нервно оглядываясь, он видел огонь, смерть и стреляющих солдат еще пытавшихся дать отпор террористам. Морпехи падали один за другим сраженные пулями.
И Старк понял: оставаясь в автомобиле, он теряет шансы выжить.
В смятении он выбрался из джипа. Тони шагал по пересеченной местности, пригнувшись, в поисках укрытия. Дым жег глаза, а в голове эхом отдавались звуки выстрелов. Весь конвой был в осаде. Они оказались в ловушке. Рядом раздался взрыв и в воздух поднялся столб пыли. Тони отбросило назад, и он ударился головой о железный кузов, но удержался на ногах. Пытаясь спастись из-под обстрела он побежал вперед.