— А это один из артефактов, которые раньше были натыканы тут повсюду. Ну, ещё до Великого распада. Раньше они открывали подземелья с сокровищами.
— А теперь?
— Теперь они не работают. Но всякие умельцы, — седоволосый зловеще ухмыляется, — всё время стараются их активировать. Чего только ни придумывают.
— Чего?
— Молятся, оргии устраивают. Жертвы приносят. Иногда всё сразу. И главное — никому не докажешь, что бесполезно. «Власти скрывают», мол.
Беседа уходит в сторону. Райт травит байки — невероятные истории, в которых якобы сам принимал участие. Гайла отмалчивается, лишь изредка кивает или усмехается. Я слушаю, впитывая чужую реальность. И плевать, что больше половины там вымысел. Надо же с чего-то начинать.
А ещё посматриваю по сторонам — я всё ещё ожидаю если не погони из города, то побега преступников со стороны деревни.
Поэтому темнеющие вдалеке домишки я замечаю первым. Как и движущуюся нам навстречу чёрную точку. Трём магам опасаться одинокого путника не резон, поэтому скрываться даже не думаем. Наоборот, спешим навстречу, чтобы как следует расспросить.
И совсем скоро понимаем, что с этим человеком что-то неладно. Он передвигается короткими перебежками, слегка подволакивая левую ногу. Это ратник — грязный, лохматый и измождённый. Его гир весьма потрёпан, хоть никаких повреждений, а тем более ран, на нём не видно. На осунувшемся лице странно выделяются белёсые, будто выцветшие глаза.
Незнакомец останавливается прямо перед нами. И вдруг блаженно улыбается:
— Восславьте Второе пришествие, братья! И ты, сестра, тоже восславь.
— Ты из Поживы? — напористо интересуется «сестра». — Докладывай.
— Пришествие близко, друзья, — вместо этого объявляет странный ратник. — Близится возвращение Золотого века, сам Эолос Разрушитель ступит обратно в бренный мир. Чтобы снова сразиться за право взойти на вершину и в этот раз непременно победить. Так возрадуйтесь же!
— Что с тобой случилось? — почти сочувственно спрашивает Райт, дождавшись, когда ратник замолкнет. — Расскажи нам, и мы поможем тебе добраться до дома.
Лицо ратника искажается от ярости.
— Бездна! — взвизгивает он. — Сдохните, проклятые порождения Бездны!
Сумасшедший бросается почему-то ко мне, но словно натыкается на невидимую стену и падает на землю.
— Он говорил, — бормочет невнятно. — Что именно так всё и будет! Говорил…
Речь несчастного превращается в совсем уж непонятный скулёж, глаза закатываются и скоро он замирает, уставившись в небо своими странными глазами.
— Он мёртв? — не верю происходящему. — Почему?
Гайла разглядывает свежий труп без тени эмоций:
— Может, время пришло. Кажется, это один из пропавших недавно ратников.
— Что же там такого происходит?.. — задумчиво тянет Райт. — Очень интересно. Идём.
— А с ним что? — киваю на мёртвое тело.
— Пусть лежит, — отмахивается девушка. — Потом заберут.
«Ну или сожрёт кто-нибудь,» — читается в её тоне.
После случившегося озираюсь ещё настороженней. Но до самой деревни мы никого не встречаем. Когда добираемся до места, уже вечереет. Но в наглухо заколоченных домах не мелькает ни огонька. Зато впереди, в центре посёлка, высится белоснежный камень, действительно напоминающий обелиск. А рядом с ним — пожилой мужичок в настолько же белой хламиде. Он поворачивается к нам и приветливо улыбается:
— Ну наконец-то добрались. Даже не представляете, как я вас ждал!
Глава 7
Важные люди
— С чего это вы нас ждали? — не слишком приветливо, но всё ещё вежливо откликается Гайла. — Разве мы знакомы?
Сморщенная физиономия подозрительного старикана снова расплывается в благостной улыбке.
— Вы меня не знаете, — загадочно произносит он. — Зато я прекрасно представляю, кто вы такие. Можете звать меня Вилисом. У вас наверняка накопилось немало вопросов.
Ага. И самый главный — кто ты такой и с чего такой дружелюбный. Но Гайла спрашивает другое:
— За вашей спиной действительно находится обелиск?
Вилис на мгновение зыркает в сторону камня, затем одобрительно подмигивает девушке:
— Приятно встретить разбирающееся в истории существо. Хоть и окаянного кхелота. Вы правы, барышня, это один из обелисков так называемого Золотого века человечества. Нам удалось извлечь его в сохранности и установить на подобающее ему место. Как вы знаете, в те времена ни одно поселение не обходилось без такого обелиска, приобщиться к которому мог любой желающий.