— Вот и прекрасно, господин Варбуни! Завтра на рассвете мы уезжаем, и надеюсь, что теперь твари Тьмы не будут тревожить жителей вашего прекрасного города…
* * *До перевала добрались без приключений. Гулы, конечно, злобные твари, но у них хватает ума не нападать на шумный караван. Три дюжины лошадей, навьюченных шерстяными тканями из Сунлана, десяток хорошо вооруженных бородатых мужиков, два мага и голем, звонко печатающий шаги по каменистой дороге, — компания слишком серьезная, чтобы считать ее легкой добычей.
Перед спуском в долину Драконьего гнезда ехавшая впереди каравана Генрика придержала коня и осмотрелась.
Горные луга пестрели цветами. Голубые, желтые, оранжевые пятна — словно по склонам расплескали краску.
Чуть ниже по склону начинался густой ельник. Сверху он казался не привычно зеленым, а синим.
— Какие странные деревья, — сказала девушка подошедшему к ее лошади голему. — Никогда таких не видела.
— Из-за этих синих елей наши горы и называют бархатными, — ответил «дядюшка Эльрик». — Сверху они похожи на дорогой ковер.
Подгорники согласно закивали.
Генрика оглянулась на торговцев и вновь удивилась тому, как спокойно они отнеслись к появлению из ниоткуда металлической фигуры. Третьего дня, отъехав из города настолько, чтобы он скрылся из виду, Генрика сняла с голема чары невидимости. Но никто из караванщиков вроде бы и не удивился. Только тот парень, который оказался рядом с големом, вежливо посторонился: дескать, проходи вперед, сударь, нечего к лошадиному боку жаться… А Туул Трот, решивший отправиться вместе с караваном, оставив лавку на приказчика, с чуть большим почтением взглянул на нанятую им магичку.
И теперь караванщики сгрудились вокруг металлической фигуры, разглядывая извивающуюся между скал дорогу.
— Сверху да при солнышке — красота, не спорю. А как в чащобу войдем, обо всех прелестях забудем, — проворчал Туул Трот. — Ладно, чего уж там! Трогай, ребята!
Глава 37
В это же утро Пит эт-Баради наконец-то решился на то, о чем думал в последние дни.
Эпидемия «черного мора» в Ааре прекратилась так же внезапно, как началась. Больше никто не заражался, а те, кто уже успел заболеть, быстро шли на поправку. Монахини-нанитки вздохнули с облегчением. Но старый некромант понимал, что это — лишь временная передышка. Пока не будет восстановлен привычный порядок вещей, можно опасаться любых бед.
Едва оправившись от похода на Кромешную сторону, он рассказал матушке Бегетте о том, что узнал. Показал записи, сделанные в храмовой библиотеке, повторил разговор с юными демонами. Женщина слегка морщилась, но с интересом слушала рассказ о Кромешной стороне. Обычно служителей Нана Милосердного пугает даже одно напоминание о мире смерти, но матушка Бегетта была не рядовой монашкой. Она, в отличие от многих, умела думать.
— Если ты думаешь, что молодой Дракон жив, надо сделать все, чтобы он вернулся в город, — заключила глава монашеской общины при лазарете пресветлой Мимиэль, услышав о догадках эт-Баради.
И продолжила, помолчав немного:
— В храмах не очень любят вспоминать о той Силе, которой обладают истинные владыки, но от фактов никуда не деться. Драконы — Хранители этой земли. Пока их род жив, Долина Желтоглазок и другие долины герцогства будут защищены от многих бед. Так было, и так будет, потому что без благословения Эйван Пресветлой вряд ли бы Хранители получили такую власть. Драконья кровь хранит Мор. Пусть чернь и думает, что достаточно вознести молитву Светлой Богине, и та решит все проблемы. Как будто ей больше нечем заняться… Нет, мир полон странных и иногда страшных существ, владеющих Силой. Их цели неизвестны, их мысли непонятны, но порой их дела служат добру…
— Я согласен с тобой, матушка, — задумчиво продолжил маг. — Но как вернуть Эльрика? Мне кажется, он находится сейчас в мире своих предков — та-ла, существ еще более таинственных, чем твари Кромешной стороны. Драконья кровь, как кровь многих Хранителей, это кровь та-ла. Вспомните Альберта и «проклятие Бездны»…
— Та-ла, в отличие от тварей Тьмы, все — живые существа, — задумчиво сказала монашка. — И, если судить по легендам, достаточно мудрые. К тому же… Пит, я сейчас скажу нечто, о чем мы, монахи, предпочитаем молчать… Если бы я сказало то же самое, например, настоятелю храма Тима Пресветлого, то у меня были бы большие проблемы. Но вот ты напомнил об Альберте. А на кого он был похож? Никого он тебе не напоминал фигурой?
— Серого Странника, — не задумываясь, ответил Пит эт-Баради. — Прости, матушка, Нана-Милостивца, да будет славно имя его во веки веков. Нынче Нана изображают сутулым стариком, но, если судить по той статуе, что в Будилионе…
— То ясно, что его тоже коснулось «проклятие Бездны», — улыбнулась монашка. — Или он принадлежал к тому же народу, что и легендарный предок Драконов, наградивший их этим проклятием. К народу, отдаленных потомков которого мы зовем сегодня подгорниками. Знаешь, рудокопы порой мало отличающиеся сложением от господина Альберта… как правило, они не поднимаются на поверхность, так и живут в глубине шахт… я видела их только потому, что подгорники, доверяя мне, разрешили организовать лечебницу в одном из таких подземных поселений… А ты знаешь, что на самых старых изображениях Эйван Пресветлой у нее вертикальные зрачки? И у Тима — тоже…
— Боги — та-ла? — воскликнул Пит Эт-Баради. — Люди поклоняются тем, кого считают то ли сказкой, то ли дикарями?
Матушка Бегетта ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась, а спросила совсем о другом:
— Так что там по поводу молодого герцога Мора? Ты можешь придумать, как до него добраться?
— Наверное, смогу, — решительно сказал маг. — Но вот признают ли мальчишку кланы? Ты знаешь, что сейчас твориться. Пока в Ааре стоят келенорские полки, свара еще не началась. Но как только армия уйдет… или как только кланам надоест терпеть чужеземцев в Долине Желтоглазок…
— То может пролиться больше крови, чем во время войны с Утором, — согласилась монашка. — Поэтому и нужен Дракон. А уж убедить кланы… и не только кланы…
— Я разговаривал кое с кем из старшин ремесленных цехов. Они были бы счастливы, если бы Драконы вернулись. Сейчас каждый кузнец или токарь в долине дрожит, думая о завтрашнем дне. Драконы были разумными и не скупыми хозяевами…
— Значит, срочно нужен Эльрик Мор. Даже если он умер…
— Ты сама знаешь, что Совет кланов обмануть невозможно. Мальчишку признают, если найдется и он, и символ Хранителей — «Сфера Огня».
— Значит, надо вернуть в Ааре и маленького Эльрика, и перстень Драконов, — твердо сказала старая нанитка. — Как — это уже твои заботы. А я позабочусь о том, чтобы здесь, в солнечном мире, нашлись те, кто готов встать за него. И еще… «Сфера Огня», конечно, значима… но не для келенорцев. Ты мало интересуешься тем, что происходит в столице и в крупных храмах. Из года в год все чаще раздаются голоса о том, что Хранители — это миф, и силы пресветлых богов достаточно, чтобы уберечь мир от темных.
Некромант задумался. Потом не очень уверенно сказал:
— Старики в кланах очень привержены традициям. Конечно, можно забыть про «Сферу Огня». Но есть один шанс — Совет Кланов. Ты же знаешь, как он проходит?
Матушка Бегетта кивнула.
Главы кланов собираются в Зале Совета — специально построенном для таких заседаний дворце. Весь нижний этаж здания действительно занимает огромный круглый зал, в центре которого утвержден привезенный Драконами плоский камень, напоминающий чем-то мельничный жернов. С этим камнем связаны две тайны, которые обитатели Мора воспринимают как нечто само собой разумеющееся.