Птице-человек рассмеялся, сложил крылья и, выбрав направление наугад, камнем полетел вниз. Пора было позавтракать, и он не собирался откладывать радостное забытье, наступавшее после насыщения. За время сна пернатый путешественник уже победил еще одного карбонового волка, трех молибденовых тигров и пару палладиевых медведей. Птиц он больше не трогал. Энергии в них почему-то было не больше, чем в растениях.
За пару минут преодолев расстояние, в обычном мире равное примерно дюжине световых лет, Железный Глаз упал в волны еще одного красного океана и сразу ушел на глубину. Выкрученные пружины и спирали водорослей морского дна заскребли по пластику и металлу его организма. Маслянистые косяки резиновых рыбок бросились наутек. Птице-человеку это понравилось, и он решил напугать их еще. Нырнув и вынырнув несколько раз, он выбежал на берег и вытянулся на горячем песке, широко раскинув по сторонам руки и крылья. Нежась в ярких лучах, он прислушался.
Листья деревьев колокольчиками позвякивали на ветру. Где-то среди прибрежных кустов гудели нейлоновые шмели и полиэтиленовые стрекозы. Когда шум их будничного жужжания стихал, негромкое бормотание волн успокаивало, не нагнетая тоску, а настраивая на умиротворенное самосозерцание.
13
— Железный Глаз! — услышал птице-человек смутно знакомый голос. — Вот с кем мне предстоит разобраться!
Ненавязчиво поджидавший выхода на берег какого-нибудь очередного волка или медведя, хозяин треугольных звезд открыл глаза. Прямо над ним, неслышно вынырнув из ниоткуда, нависла конструкция из стеклянных и металлических пластин. В центре ее на упругих ремнях угрожающе покачивалась фигура рыбо-человека. Его бело-коричневые волосы извивались ужами, одежды, вышитые серебром по хрустящему эбониту, блестели на солнце.
Злоумышленник, казалось, был немного удивлен, но его намерения не оставляли сомнений.
— Ты… — Железный Глаз сделал вид, что вспомнил сильно изменившееся влиятельное лицо. На самом деле он просто попытался отвлечь его внимание, чтобы нащупать рукоятку меча. Как только это удалось, он спросил:
— …Кто? — взбешенный тем, что его не узнали, рыбо-человек зарычал и дико сверкнул глазами. Обрушив на рефлекторно отскочившего Железного Глаза лавину огня, он крикнул:
— Я Бог!!! — заявление Серебряного Уха было недалеко от истины. Механический артефакт практически создал его заново. И если за костлявой спиной не шелестели крылья, то их полностью заменял летательный аппарат.
Железный Глаз подумал, что на этот раз крупно влип. Именно сейчас, когда он так и не позавтракал, и силы его за время сна и утреннего моциона на три четверти истощены, является некий самозванец и требует сатисфакции…
Собрав в кулак остатки энергии, птице-человек протянул руку в сторону врага и разжал пальцы…
Мощный сноп искр вырвался из распахнутой ладони, на пару секунд ослепив Серебряное Ухо. Все еще губительный для любого хищника из металлического леса, выброс этот не причинил никакого заметного вреда агрессору. Осознав это, Железный Глаз напряг мускулы и стрелой взлетел в небо.
Почти сразу оказавшись под кристаллами облаков, он увидел, что осталось от поляны, где находился замок. Неприятель хорошо подготовился. Пока Железный Глаз нежился на берегу, тот предусмотрительно уничтожил основной козырь соперника.
«Значит…» — задумался было ангел, но на размышления времени не осталось. Серебряное Ухо уже неистово вращал головой и в любое мгновение мог его обнаружить. Внезапно увеличив вес тела и вытянув вперед меч, бывший налетчик рванулся навстречу своему недавнему работодателю.
Рыбо-человек не ожидал столь категоричной реакции. Но, сообразив что происходит, он бросил свою машину в ответную атаку. Везделет и Железный Глаз сшиблись в воздухе и мгновение спустя камнем рухнули на краю почерневшей поляны.
Откуда-то сверху долетел запоздавший грохот столкновения. Вслед ему над лесом и океаном прокатилась целая лавина скрежетов и стонов. Механический Бог, досадуя на предполагаемого фаворита, не сумевшего вскрыть упаковку питательного продукта менее опасным способом, уронил несколько дисков планет на кристаллы соседних звезд. В воздухе стало светлее.
Железный Глаз попытался подняться. Конечно, будь у него несколько минут, титановые кости ног и позвоночника успели бы срастись. Но Серебряное Ухо уже выбрался из груды лома и замахнулся серповидным мечем…
К несчастью для рыбо-человека, рука его, прежде чем нанести решающий удар, на секунду замерла. Механический Бог, продолжавший наблюдать за сражением, захотел сам испытать ощущение победы. В его бесконечном астральном существовании не часто случались подобные мгновения. Не желая упустить возможность хоть как-то развлечься, он сконцентрировал свой интеллект в жизненном центре побеждающего бойца. Безжалостно уничтожив разум прежнего хозяина, он полностью овладел телом Серебряного Уха.