Сами Йети жили далеко за пределами звездного скопления «Млечный путь», населяя кислородные планеты спиральной галактики NGC 598. У них не было особой иерархии, и все вопросы решались советом представителей семей-экипажей. Занимаясь в основном грабежом и космическим разбоем, эти лохматые обезьяны не признавали никаких уз, кроме родственных.
Самки Йети не принимали участия в рейдах. Постоянно пребывая в очередной беременности, они быстро набирали немалый вес и зачастую теряли остатки разума. Мужские же особи, достигнув совершеннолетия, обычно сразу покидали родные места на какой-нибудь древней посудине. Даже теперь косматым разбойникам не было числа, а через пару столетий их внуки и правнуки смогли бы заполонить практически всю доступную трофейным кораблям часть Вселенной.
Инстинктивно сторонясь обезумевших миров, некогда входивших в состав Альянса, Йети тщательно мониторили другие соседние галактики, ревностно оберегая свою монополию на гипер-перелеты. Именно поэтому, перехватив сигналы, посланные с голубой планеты примерно лет сто назад, четыре родственных экипажа вознамерились оценить степень цивилизованности человечества. Обнаружив, что телескоп Астрономического института засек и сфотографировал их флагман, первая команда мохнатых карателей немедленно приступила к высадке.
Поразмыслив, Железный глаз решил с остальными тремя кораблями Йети в контакт не вступать, а в случае его поисков — исчезнуть в подпространстве. Но пока ничто не вызывало подозрения в опасном соседстве, начинающий космолетчик быстро разобрался, как можно сочетать полезное с приятным.
В промежутках между сном и принятием пищи он купался и загорал на побережье голографического океана, потягивая специальные напитки с концентратами знаний основ космической навигации и подпространственной динамики. Жидкости эти, приготовленные Главным Компьютером, на вкус ничем не отличались от искусственных соков, заряжая мозг особой энергией, формировавшей в любом сознании структурные комбинации информационных данных.
Ознакомившись с системой защиты и вооружением корабля, Железный Глаз остался разочарован. Как выяснилось, огневой потенциал «клевой тачки» соответствовал лишь классу торгового транспорта. До настоящих крейсеров Йети добраться так и не смогли. Все они бесследно исчезли в последние месяцы разумного существования создателей.
Однако, особое внимание землянина привлек к себе спасательный катер. Испытывая его летные качества, он в порыве воодушевления атаковал ближайший астероид. В результате залпа из «малокалиберной» вибропушки кусок безжизненного сплава камня с металлом превратился в облако пыли.
После удачного эксперимента с астероидом Железный глаз отбросил в сторону все сомнения. Ни у одного государства его родной планеты даже близко не было ничего подобного. Решив на следующее утро назначить отправление к далеким звездам и невиданным галактикам, налетчик отошел ко сну.
4
По воле случая оказавшись на борту космического корабля экзотических пришельцев, Железный Глаз так увлекся, что совершенно забыл про опасность. А в это время опечаленные родственники погибших, пытаясь выяснить, что случилось с их авангардом, накручивали уже пятнадцатую орбиту вокруг сомнительной планеты.
Когда же в поясе обломков Фаэтона рассыпалось на молекулы мелкое небесное тело, совершенные приборы кораблей Альянса сразу засекли там наличие аналогичного оборудования. Сложив два и два, Йети нырнули в подпространство и материализовались в пределах видимости от Железного Глаза.
Внезапное появление противника застало землянина врасплох. На борту только что сгустились искусственные сумерки, и он блаженно спал, переваривая в подсознании накопленную информацию.
Но Главному Компьютеру отдых не требовался. И как только его чувствительные детекторы уловили дрожание вакуума, характерное для материализации космических кораблей средней тяжести, сразу включилась сигнализация. Железный Глаз вздрогнул и рванулся на поверхность из глубин беспечных сновидений.
— …боевая готовность номер один! — механический голос окончательно разбудил угонщика.
— Огонь из всех орудий и в подпространство! Координаты… — как можно дальше! Точку выхода рассчитай сам! — понимая, что рискует, Железный Глаз решил во всем положиться на умную технику. Вступать в сражение с явно превосходившим его по численности врагом было еще опаснее.