— Что вы хотите этим сказать?
И вновь по суровому лицу полковника промелькнула усталая улыбка.
— То, что прежде, чем настанет конец, я отправлю вас в отпуск.
На какой-то миг Кизель подумал, что он ослышался. Он стоял, заложив руки за спину, и пальцы его машинально ковыряли оконную раму. Ни за что, решил он про себя, а вслух произнес:
— Надеюсь, вы это не серьезно?
— Не серьезно? — переспросил Брандт с непривычными отеческими нотками в голосе. — Я всегда гораздо более серьезен, нежели вы привыкли думать, Кизель. И я отправлю вас в отпуск до того, как на нашем горле затянется эта удавка, и я не вижу, каким образом вы помешаете мне это сделать…
— Вы так считаете? — прошептал Кизель.
Полковник кивнул:
— Ваши шансы воспротивиться отпуску равны нулю. Если же вам вдруг взбредет в голову продемонстрировать мне чудеса героизма, то, боюсь, вас ждет разочарование, — с этими словами Брандт улыбнулся и подался вперед: — Видите ли, Кизель, — заговорил он безмятежным тоном, — в прошлом вы так часто неправильно понимали меня, что еще одно такое непонимание мало что значит. Но поскольку я все-таки намерен с вами расстаться, то я хочу, чтобы вы знали, почему. Надеюсь, вы знаете историю Ноя? — улыбка полковника сделалась шире. — Ной построил ковчег и спас себя и семью во время потопа. Он стал своего рода мостиком между старым и новым человечеством, в новый мир он привнес элементы и добра, и зла. Вот и я пытаюсь сделать то же самое. В случае со Штрански я подарил злу его шанс. Но я также должен дать шанс и добру, и никакие силы в этом мире не помешают мне это сделать.
Кизель застыл на месте, боясь сделать лишний вздох.
— Вы не учли одну вещь, — произнес он после долгой паузы.
— Это какую же?
— Ной сам спасся в ковчеге.
— Ной не командовал полком, — возразил Брандт. — У вас еще будут ко мне вопросы?
Кизель молча покачал головой.
— В таком случае можно вернуться к работе. Прежде чем настанет потоп, нас ждет еще уйма дел. Давайте-ка посмотрим. Итак, батальон Кернера…
— И еще кое-что, если позволите, — перебил его Кизель.
Брандт удивленно поднял глаза.
— Интересно, и что же это такое? — спросил он отрывисто.
— Вы забыли Штайнера.
— Я о нем не забыл. Штайнер — это особый случай. Кстати, который час?
Кизель посмотрел на часы и ахнул.
— Без пяти десять, — произнес он. — Командиры батальонов будут здесь с минуты на минуту.
— Скажите часовому, чтобы он показал им, куда идти, — распорядился Брандт. — Пусть они подождут в другой комнате, пока я их не позову. И еще одна вещь: позвоните Килиусу и узнайте, вернулся ли Штайнер в роту. Поторопитесь.
И он вновь склонился над картами. Вскоре в комнату вернулся Кизель. Было в выражении его лица нечто такое, что насторожило полковника.
— В чем дело? — спросил Брандт.
Кизель остался стоять в дверях, а когда заговорил, голос его звучал глухо:
— Гауптман Кернер уже прибыл.
— И?
Кизель собрал остатки мужества и произнес:
— Гауптман Килиус только что сообщил мне, что штабс-ефрейтор Штайнер десять минут назад был ранен осколком русского снаряда. Его уже переправили на сборный пункт.
— Понятно, — произнес Брандт и, не отрывая глаз от расстеленной на столе карты, продолжал: — Итак, как я уже сказал, Штайнер это особый случай. Я рад, что мне не пришлось превышать моих полномочий. Составьте на пару минут компанию гауптману Кернеру. Когда же прибудут остальные командиры, дайте мне знать. Хочу закончить дела в тишине. Ступайте.
Он подождал, пока Кизель выйдет из комнаты, после чего подошел к окну. Сложив за спиной руки, он встал, подставив лицо солнечным лучам, что проникали сюда, в ущелье. Звезда и цветок, подумал он. Было десять часов утра, и холм напротив был гол, как доска. Эти два слова крутились в его мозгу бесконечно чередой: звезда и цветок, звезда и цветок. В лице его не было ни кровинки.
Где-то вдалеке пророкотали взрывы, однако их тотчас поглотила октябрьская тишина. Но Брандт их не слышал, ибо в душе его царило умиротворение; оно протянулось от одного края горизонта до другого словно стеклянный купол. Он чувствовал себя легко и спокойно, как человек, который знает, куда лежит его путь. И если ему что-то и осталось сделать, так это ждать.
Позади него открылась дверь, и он услышал голос Кизеля.
— Командиры все, как один, прибыли, — доложил адъютант. Несколько мгновений офицеры стояли, переминаясь с ноги на ногу, и растерянно переглядывались. Брандт медленно подошел к столу и взял с него несколько листков бумаги.