— Они уже чувствуют свою важность!
Керн поднялся, ничего не ответив ему.
Взвод провожал их взглядами до тех пор, пока они не растворились в темноте. Дитц повернулся в сторону Крюгера, который продолжал самодовольно улыбаться.
— Почему ты всегда нарываешься на неприятности? — с упреком в голосе спросил его юноша.
— Верно, — эхом отозвался Голлербах. — Дитц прав. Зачем устраивать такое? Похоже, нам стоит беспокоиться совсем о другом…
— Хватит! — оборвал его Крюгер. Нервы у него были напряжены до предела, и он уже был готов сцепиться даже с Голлербахом.
В дело вмешался Шнуррбарт. Он положил руку на плечо Крюгеру:
— Успокойся. Надоело уже. Стоит Штайнеру отойти на десять минут, как вы готовы разорвать друг друга на клочки. Давайте спать, завтра будет тяжелый день.
Керн и Ансельм остановились метрах в двадцати от костра и вполголоса заговорили.
— Ты представить себе не можешь, как мне надоело это дерьмо, — произнес Ансельм. — Я бы с удовольствием ушел от них. Подожди, этому хвастуну я когда-нибудь всыплю как следует.
Керн язвительно рассмеялся:
— Во-первых, Крюгер слишком крут для тебя. Во-вторых, куда ты пойдешь? К русским?
— Да лучше к русским, чем видеть рожи этих оболтусов, — ответил Ансельм.
Керн прислонился к дереву и вздохнул. Через одинаковые промежутки времени его желудок давал о себе знать. Да, все-таки стоило поесть супу, подумал он. Нужно было подавить в себе отвращение и поесть. Керн достал из кармана носовой платок и шумно высморкался. На него сразу же набросился Ансельм:
— Не шуми! Мы же в карауле!
Керн неловко запихнул платок в карман.
— В карауле? Кого же мы караулим? — проворчал он. — Охраняем взвод от комаров? А кто сменит нас с тобой?
— Я сейчас пойду разбужу Крюгера, — мстительно пообещал Ансельм.
Керн усмехнулся:
— Неужели он не обрадуется? — Он сделал паузу. — Он что… собрался стать обер-ефрейтором?
— Конечно, он и Шнуррбарт. Подошло их время получить очередные звания. Послушай, когда их повысят в чине, то и мы сможем распустить хвосты. Они все одинаковы. Стоит получить повышение, как тебе сам черт не брат. И так везде, снизу доверху. Мерзко все это. Вся армия — мерзость. — Ансельм замолчал и перевесил карабин на другое плечо. Сказанное взволновало его, но ему было трудно найти правильные слова, чтобы выразить свои чувства. На мгновение он вслушался в кваканье лягушек. Печальная музыка. С нами обращаются не как с людьми, подумал он. Именно. Они не считают нас людьми, подумал он. Мы для них лишь пушечное мясо, и ничего тут не поделаешь. Его мрачное настроение еще более усилилось.
Тем временем Керн задумчиво разглядывал лес. Порыв ветра шумно качнул ветви деревьев, и он невольно вздрогнул и вжал голову в плечи. Он завидовал остальным солдатам, которые в эти минуты лежали у костра и спали. Когда спишь, тебе нечего бояться. Ты можешь зажмурить глаза и накрыться одеялом с головой, как он делал когда-то во время грозы. Он неожиданно клацнул зубами, причем так громко, что привлек внимание Ансельма, который воскликнул:
— Эй, что это с тобой?
Керн поспешил покрепче стиснуть зубы.
— Да ничего особенного, — процедил он. — Холодно просто. — Он покрутил головой. — Знаешь, мне как-то не по себе. Ты только представь себе: мы находимся в чаще леса, посреди позиций русской армии.
Его нескрываемый страх заставил Ансельма издать короткий смешок. С огромным чувством превосходства он вспомнил, что Керн оказался на передовой всего две недели назад.
— Все не так плохо, — надменно заявил он. — Я вот уже десять месяцев постоянно бываю в подобных переделках. Это же надо, без малого год. Нам приходилось бывать в местах гораздо хуже этого, — похвастал он и, заметив, что Керн молчит и по-прежнему боится, покровительственно похлопал его по спине: — Послезавтра все будет в порядке.
Однако его уверенный тон так и не разубедил Керна. Бывший хозяин гостиницы по-прежнему с тревогой всматривался в непроглядную тьму.
— Как бы то ни было, но мы все равно в беде, вот что я тебе скажу, — отозвался он.
Его заунывный тон придал Ансельму еще большую самоуверенность.
— Послушай меня, — снисходительно проговорил он. — Мы с тобой до этого не очень-то ладили, но, скажу я тебе, если мы захотим, то сможем стать хорошими друзьями. Ты не беспокойся, все будет с нами в порядке. — В его голосе зазвучали доверительные нотки. — Знаешь, дружба, которая завязалась на фронте, остается навсегда. Я еще приеду к тебе после войны, то есть я хочу сказать, что приеду с моей девушкой. Мы могли бы провести отпуск в твоей гостинице. — Идея, по всей видимости, показалась Ансельму привлекательной. — Мы снимем комнату. Двойной номер. Господи, мне стыдно, что я не знал тебя до войны. Мы славно проведем время. — Воодушевившись, он говорил еще долго, и Керн терпеливо слушал его фантазии…