- Поступай, как знаешь! - сказал я не совсем вежливо. - Надо - значит отведу.
И вот мы снова оказались на той же дороге и в том же составе, с той разницей, что природа вокруг успела сильно измениться. От голой земли не осталось и следа, всё покрылось густым и ярким разнотравным ковром. Деревья, досыта напоив соками свою листву, приобрели необходимую плотность крон. Весна готовилась передать эстафету лету.
Я шагал рядом с Кристи, мельком поглядывая на её лицо. Меня приводило в замешательство его упрямо - сосредоточенное выражение, характерное для людей упорно идущих к намеченной цели. И уже не в первый раз у меня возникло ощущение, что девушка мне чего-то не договаривает.
До горы как обычно шли пешком. Конечно, ехать верхом быстрее и удобней, но пеший переход являлся своеобразным обычаем, суеверным ритуалом, который никто из идущих в лабиринт, никогда не рискнул бы нарушить.
Мы почти достигли цели, когда путь нам закрыла группа хорошо вооружённых мужчин. Сначала я подумал, что это бандиты, но присмотревшись, пришёл к выводу, что на простых грабителей они похожи мало. Ещё меньше они напоминали ту категорию людей, которые испытывают удачу в лабиринте.
Нет, это были воины, сильные и уверенные в себе, скорее всего наёмники, неизвестно каким ветром занесённые в наши мирные края.
Шестеро стояли у нас на пути, ещё двух или трёх лучников я определил боковым зрением в дорожных кустах. Среди мужчин выделялся один, одетый в дорогой пластинчатый доспех с красивым золоченым узором. Судя по манере держаться, это и был предводитель отряда, он посматривал на нас презрительно-высокомерным взглядом человека, привыкшего получать то, что он хочет.
Остальные щеголяли в простых нагрудниках и кольчугах, имели при себе круглые щиты обитые железом или кожей и прямые мечи, которые держали в ножнах. Уверенные в своей силе и успокоенные численным перевесом, они, очевидно, не видели в нас серьёзных соперников. И это радовало.
- Нам нужна только она, - лениво проговорил главарь, хрипловатым голосом.
Я заметил, как напряглась Кристи, но внешне при этом она оставалась совершенно спокойной.
- И зачем это она вам понадобилась? - ответил я, стараясь придать голосу интонации растерянности и испуга. В мою ладонь при этом незаметно скользнул метательный нож, спрятанный в рукаве.
- Не твоё пёсье дело! - почти прокричал предводитель вражеского отряда, уже уверенный в нашей моральной подавленности. - Валите отсюда, иначе всех тут положу!
Становилось кристально ясно, что договориться с этими людьми не удастся. Я посмотрел на Валдая и тот едва заметно мне кивнул. Он лучше всех нас вместе взятых знал, что нужно делать и лишь ждал сигнала.
- Ну, раз так забирайте, - рассеянно промямлил я, замечая, как округляются глаза Кристи. В следующее мгновение, мой нож, брошенный из нижнего положения, со свистом рассёк воздух, скрываясь в кустах с засевшими в них лучниками. Сдавленный крик, уведомил меня о том, что метательный клинок я потратил не зря.
Валдай начал движение сразу за мной, но действовал он на порядок быстрее. Он также метнул нож в засадных лучников, стараясь вывести наиболее опасных противников из боя первыми и, наверняка, попал. Затем он бросился по направлению к кустам, несколько раз изменив траекторию бега. Я знал, что такой манёвр, сильно мешает стрелкам прицелиться, практически, исключая попадание.
На ходу Валдай бросил второй нож и скрылся в кустах, но уже через секунду бежал обратно, держа направление прямо на главаря шайки. Все произошло так быстро, что опомнившиеся противники ещё только начали обнажать свои клинки.
Лучники успели выпустить несколько стрел в Валдая, разумеется, мимо, но по какой-то нелепой случайности, одна из них нашла правую икру Саввы, пробив её насквозь. Здоровяк не замечая раны, легко, как пёрышко, вытащил свой молот из кожаной петли на поясе, и произведя широкий взмах, шагнул вперёд. Один из нападавших, улетел в кусты с раздробленным плечом, двое успели отскочить, и теперь кузнец медленно, но верно теснил их к болотине, не давая им возможности подойти на расстояние удара мечом.
Я схватился с крепким рослым парнем, смуглолицым и темноволосым, и сразу понял, что противник у меня серьёзный. А ещё у него имелся щит, что давало ему дополнительное преимущество. Я попробовал бросить нож, но противник отбил его шутя и контратаковал из крайне неудобного положения. Не ожидая молниеносного выпада, я едва не пропустил удар.
Чтобы хоть немного уровнять шансы, я взял в левую руку кинжал, и мы несколько минут кружили, обмениваясь ударами. Я выискивал слабые места в обороне противника, пока сам едва не лишился жизни. Враг применил ловкий приём, с обманным выпадом на выходе из атаки, с последующим стремительным уколом в горло.
Я разгадал хитрость непростительно поздно, но всё же успел немного отклониться в сторону. В результате клинок противника лишь слегка оцарапал мне шею и скользнул по плечу.
Я разозлился на противника и на себя самого. С удвоенной яростью я бросился к врагу, нанося удар сверху и вкладывая в него всю свою силу. Мужчина предсказуемо закрылся щитом, но не учёл, что мой меч был выкован из прочнейшего металла, найденного в лабиринте.
Щит треснул и под удивлённым взглядом противника, развалился на две части. Воспользовавшись секундным замешательством неприятеля, я совершил ложную атаку, затем произвёл выпад кинжалом, и обнаружив брешь в обороне врага, шанса своего не упустил. Косой удар меча сверху, разрубил кольчугу и глубоко вошёл в тело. Выжить после такого ранения невозможно.
Я окинул взглядом поле боя и увидел Кристи. Ей достался невысокий крепыш, явно понадеявшийся на скорую победу. Но он просчитался, девушка вполне профессионально отбивала его выпады и даже умудрялась изредка отвечать. Но силы оказались неравны, неприятель, будучи на порядок опытней моей клиентки, рано или поздно взял бы над ней верх.