- И откуда ты только взялась на мою голову? - устало вздохнул я, не обращаясь конкретно к девушке, но она поняла меня по-своему.
- Я с отцом жила в Гиларе, это в двух днях пути отсюда, - я молча кивнул, мне был знаком этот город, значительно превосходящий Нижний лог размерами и численностью населения. - Матери не помню, отец зарабатывал продажей артефактов, которые искал в лабиринте, тем и жили.
- А что ты станешь делать после того, как я отведу тебя в Нижний город?
- Я пока не думала об этом.
- У тебя есть родственники?
- Никого у меня нет! - печально молвила Кристи. - Но мне от отца достался большой дом и достаточно денег для безбедной жизни.
- Я всё время думаю о том, что твой отец мог найти в лабиринте? - задумчиво изрёк я, украдкой наблюдая за Кристи.
- Я тоже хотела бы это знать, но, к сожалению, отец не сказал мне об этом, и уже не скажет никогда.
- Почему? - задал я глупый вопрос.
- Талгат, я не ребёнок, отец пропал почти полгода назад. Человек не может прожить в лабиринте так долго.
- Я почти уверен, что интерес со стороны бандитов, как-то связан с находкой твоего отца. Но и они простые исполнители. Кто-то ими руководит. Кто-то очень настойчивый.
Мы снова помолчали, и было слышно, как букашки бьются о стекло фонаря. Влекомые вожделенным огнём, они обжигали тонкие крылья, и искристым дождём рассыпали драгоценную пыльцу. Их огромные тени метались по уснувшему саду, напоминая сказочных птиц.
- Мне страшно! - прошептала Кристи и уткнулась лицом мне в плечо.
Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.
Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого и вибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.
Я быстро вскочил, натягивая одежду.
- Что случилось? - спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.
- Наверное, пожар, - сообщил я, выскакивая из комнаты. - Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.
И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.
Я спешил на пожар и рядом со мной бежали другие жители. С вёдрами и топорами горожане стремились поскорее справиться с огнём, пока он не перекинулся на другие строения и не спалил весь город, что уже случалось в прошлом.
Только оказавшись на месте, я понял, что горит лавка Валдая. Спасти строение, полностью охваченное пламенем, уже не представлялось возможным. Жители снесли пылающий забор и лили воду на крыши соседних домов, пытаясь уберечь их от огня.
Валдай стоял неподалёку и смотрел на огонь, среди суетящейся человеческой массы, он был единственным, кто не проявлял внешних признаков беспокойства. Я приблизился к нему и увидел, как весёлое пламя отражается в его глазах.
Он обратил ко мне взгляд, и я невольно отшатнулся. В его глазах я прочёл смертный приговор для тех, кто посмел так бесцеремонно вторгнуться в его жизнь.
- Теряю сноровку, - пожаловался он мне. - Этот шаг я должен был предвидеть.
И он рассказал мне свою историю знакомства с двумя мерзкими типами в кабаке. Я в свою очередь поведал ему о визитёре с вытатуированным черепом на руке, и нам не понадобилось много времени, чтобы связать эти события воедино.
Затем мы пошли к Савве. Кузнец жил на окраине и его не поднял сигнал пожарной тревоги. Зато это сделали мы стуками в дверь и окриками.
Услышав наши голоса, Савва выскочил из дома в простой длинной рубахе и ошалело уставился на нас.
- У вас что, пожар? - растерянно воскликнул он.
- И это тоже, но мы по другому поводу, - заверил его Валдай. - Выходи, разговор есть.
Когда и Савва рассказал о хамском визите незнакомцев, последняя надежда на совпадение растаяла, как дым.
- По логике вещей, следующим шагом бандитов станет попытка перехватить Кристи, - рассуждал я вслух. - Они предполагают, что она знает место нахождения некой безумно ценной вещи.
- Но, если попытка перехвата не удастся, они запросто могут её убить, - продолжил Валдай. - Дабы помешать ей, отвести туда конкурентов, то есть нас.
- А мы при этом даже не ведаем, знает ли она вообще хоть что-нибудь, как о месте, так и о содержании клада, - напомнил я. - Но Кристи рвётся в лабиринт изо всех сил.
- Возможно, ей известны какие-то ориентиры, которые она сможет опознать, лишь очутившись на месте, - предположил Савва.
- Вот что, друзья, - предложил Валдай. - Мы сколько угодно можем строить предположения, но сути вещей это не меняет. Против нас запущен классический механизм принуждения. Сначала последовала неудачная попытка завладеть Кристи с помощью силы. Нас недооценили и начали действовать тоньше.
После уговоров и попыток подкупа, начнутся угрозы и силовое давление, что мы и начинаем наблюдать. А если это не поможет, нас просто уберут с пути.
- Ну, это мы ещё поглядим! - пробасил Савва.
- Не будь простаком, дружище! Они просто начнут посылать убийц одного за другим, пока те не добьются своего. Хотел бы я узнать, кто за этим стоит. - Валдай сжал кулаки.