"Псы" являлись ещё более серьёзными противниками. Они перемещались короткими прыжками, используя для этого мощные задние лапы, внешне механизмы действительно походили на собак, но имели размер годовалого телёнка. Передние лапы машин, усеянные лезвиями и шипами, рвали в клочья даже кольчугу. А ещё эти обитатели лабиринта умели выбрасывать струю жаркого пламени на пять - десять шагов, что делало их крайне опасными.
Первого механотона мы встретили минут через двадцать. Валдая, идущего впереди, атаковал "Паук", выпрыгнувший из круглого отверстия в стене, как ласточка из берегового гнезда. Только отменная реакция спасла моего друга от беды, и механизм пролетел мимо увернувшегося мужчины.
Через мгновенье механический страж лабиринта снова бросился в атаку, но мы уже были готовы. Валдай поймал "Паука" на меч, пробив ему панцирь. Существо упало на спину и словно жук зашевелило конечностями, пытаясь перевернуться. Двигалось оно уже значительно медленней. Подоспевший Савва поставил точку своим молотом, расплющив механотону переднюю часть тела.
Мы продолжали неспешное движение по лабиринту, стараясь выбирать оптимальный маршрут, который приведёт нас к нижним ярусам Верхнего города. Для облегчения этой задачи я постоянно сверялся с картой.
Точных карт лабиринта не существовало, слишком большим, изменчивым и малоисследованным он пока представал перед людьми. Путешественники, обычно наносили на бумагу лишь свой текущий маршрут, дабы иметь возможность вернуться назад по своим следам. И уже потом, суммируя такие наброски, можно было составлять более полные, но всё равно очень приблизительные схемы уровней и коридоров.
Деление Железного лабиринта на Верхний и Нижний город не являлось условным. Спускаясь всё время вниз, рано или поздно, исследователи этих мест натыкались на гладкий ровный пол, не имеющий отверстий. Долгое время считалось, что это дно, и под ним ничего нет.
Но однажды нашлись проходы и в более глубокую часть Железного лабиринта - Нижний город. Света там было меньше, механотоны встречались чаще, но и артефактов там попадалось значительно больше.
Мы находились в пути уже несколько часов. Первым шёл Валдай, за ним я, потом Кристи и замыкал отряд Савва. Несколько раз мы меняли маршрут. Сначала, чтобы обойти широкую лужу с кислотой, преградившую дорогу потом, стараясь избежать встречи с "Жуком".
"Жук" действительно походил на божью коровку размером с быка. Будучи довольно медлительным, он не мог догнать человека, но умел выстреливать металлические шарики с такой силой, что они с лёгкостью пробивали окованный железом дубовый щит. Вывести из строя такой механизм было очень сложно, и предпочтение обычно отдавалось отходу.
Мы спустились вниз уже на четыре уровня, когда почувствовали, что вокруг значительно похолодало.
- Холодник, - предупредил Валдай.
- Обойдём? - предложил Савва.
- Потеряем часа два. Он совсем небольшой, проскочим.
- Ничего не трогай руками, - предупредил я Кристи.
Мы шли между заиндевевших стен, а вокруг становилось всё холоднее и холоднее. Пространство расширилось до большого квадратного зала с обледеневшими колоннами.
- Осторожно! - крикнул Савва. - Выпуская изо рта облачко пара.
Путь преграждал неширокий ручеёк дымящейся жидкости.
- Смотри, Жидкий лёд! - прокомментировал явление Валдай и окунул в жидкость одну из тонких деревянных палочек, висевших у него на поясе в специальном чехле. Деревяшка мгновенно заледенела, мужчина тихонько стукнул ей по полу, и она рассыпалась, как стекло.
В подземном городе далеко не всё можно было трогать руками, без риска получить серьёзную рану. Некоторые предметы и явления, внешне совершенно безобидные, могли таить в себе смертельную опасность.
Приходилось идти на хитрость, и для оценки безопасности тех или иных вещей, использовать подручные материалы или специальные, заранее заготовленные щупы.
Соблюдая осторожность, мы перешагнули через смертельно опасный ручеёк и двинулись дальше. Через некоторое время заледеневшие стены закончились, и вокруг снова потеплело.
Вскоре коридор вывел нас в огромный круглый зал с высоким потолком. Посередине находился треугольный бассейн, в который откуда-то сверху с громким журчанием падала вода.
- Привал, - скомандовал я, направляясь к искусственному водоёму. Я хорошо знал это место, вода здесь была чистой и пригодной для питья.
Мы умылись, поели, долили воды во фляги и передохнули несколько минут.
Сразу за восточным выходом из зала находилась узкая винтовая лестница, позволяющая спуститься сразу на два уровня. Далее преодолев глубокий колодец, мы некоторое время двигались по неширокому, прямому коридору.
Я начал вспоминать свою покойную жену, я всегда вспоминал её в лабиринте. Это место странным образом извлекало из омута моей памяти события и лица давно ушедших дней, заставляя заново переоценивать свои поступки.
Мы с супругой долго не могли завести ребёнка, Катерина считала, что это Железный лабиринт взял плату за богатство и благополучие. Как же мы были счастливы, когда узнали, что она носит под сердцем наше дитё. Дочь, которую ей так и не суждено было увидеть.
Жена умерла при родах, у меня на глазах, но видимо тогда я ещё не заплатил полную цену. Когда Машуня подросла, я, к ужасу своему, понял, что она не сможет ходить. Целью моей жизни стало поставить дочь на ноги, но в этом деле я так и не преуспел.
Зачем я до сих пор ходил в лабиринт? Деньги? Я в них не нуждался уже очень давно. Безрассудная жажда приключений? Она затихла лет пять назад, уступив место опыту и здравому рассудку.